Las primeras muestras de rocas marcianas tomadas por el rover Perseverance mejoran dramáticamente las oportunidades de vida
por Christopher Plain
 |
| Crédito: NASA |
Durante las últimas tres décadas, una serie de rovers y satélites orbitales lanzados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) han verificado que Marte alguna vez fue un lugar mucho más húmedo. Sin embargo, ninguna de esas misiones determinó si estos antiguos lagos marcianos eran de naturaleza breve o si permanecieron en su lugar el tiempo suficiente para que la vida microbiana se estableciera.
Ahora, las pruebas iniciales realizadas en las dos primeras muestras de rocas recolectadas por el rover Perseverance de la NASA revelan que el agua en el cráter Jezero probablemente estuvo en la superficie del planeta rojo durante mucho más tiempo de lo que se pensaba, tal vez cientos o incluso miles de años.
"Parece que nuestras primeras rocas revelan un entorno sostenido potencialmente habitable", dijo Ken Farley, científico del proyecto de la misión, en un comunicado el viernes. "Es un gran problema que el agua haya estado allí durante mucho tiempo".
Antecedentes: buscar la vida en los lugares adecuados
Los primeros signos posibles de vida microbiana en Marte fueron detectados en 1976 por los módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 de la NASA. El hecho de no repetir los resultados positivos de la prueba inicial dejó una duda sobre la autenticidad del hallazgo, pero en 2019, un miembro de ese equipo original, Gilbert V. Levin, escribió un artículo de opinión para Scientific American afirmando su creencia de que lo que encontraron eran signos de vida microbiana.
En lugar de dar seguimiento a los debatibles resultados de las misiones Viking, la NASA y las demás agencias espaciales del mundo han pasado las décadas transcurridas desde entonces, lenta pero seguramente, construyendo un caso casi irrefutable de un pasado marciano húmedo. Con estos últimos resultados de las pruebas, el rover Perseverance parece haber dado los toques finales a ese caso, mostrando definitivamente que Marte no solo tenía agua en su superficie, sino también que estos cuerpos de agua probablemente duraron siglos.
Análisis: ¿hemos encontrado vida en Marte?
El primer intento de Perseverance de recolectar muestras en agosto fracasó debido a que la roca objetivo era demasiado desmenuzable para el taladro del rover. Las dos muestras recolectadas con éxito, denominadas "Montagnac" y "Montdenier", fueron recogidas el 6 y el 8 de septiembre respectivamente, y ambas se han almacenado en la memoria caché dentro del rover para una futura misión de retorno de muestras planificada.
De unos seis centímetros de largo y un poco más grandes que un lápiz, las dos muestras se tomaron del cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago marciano que los investigadores creen que existió hace unos 3.500 millones de años. Sin embargo, hasta ahora no sabían si había aparecido brevemente, menos de 50 años o si había permanecido en su lugar durante un período de tiempo significativamente más largo. Este último resultado de la prueba confirma lo último, mostrando que el lago de Jezero estuvo presente casi con seguridad durante mucho, mucho más tiempo.
"Una cosa interesante acerca de estas rocas... es que muestran signos de una interacción sostenida con el agua subterránea", dijo la geóloga de la NASA Katie Stack Morgan en la conferencia de prensa que anunció los tentadores resultados del equipo del rover.
En esa misma conferencia de prensa, Stack Morgan también reveló que las pruebas realizadas por Perseverance indican que las muestras provenían de roca basáltica, que probablemente fue formada por antiguos flujos de lava. Esta composición, dice Stack Morgan, podría significar que los minerales de sal dentro de los núcleos de las rocas podrían haber atrapado burbujas muy pequeñas de agua antigua marciana que aún esperan ser estudiadas.
"Las sales son excelentes minerales para preservar los signos de vida antigua aquí en la Tierra", dijo Stack Morgan, "y esperamos que lo mismo sea cierto para las rocas en Marte".
Perspectivas: las muestras necesitan llegar a la Tierra
La NASA y la ESA ya habían estado trabajando en una misión Mars Sample Return (MSR) para recuperar las muestras teóricas recolectadas por Perseverance, pero la recolección exitosa de Montagnac y Montdenier combinada con los signos de exposición al agua a largo plazo detectados en ambos solo reafirma la necesidad para traer estas y otras muestras futuras a la Tierra para un estudio detallado lo antes posible.
La mayoría de las proyecciones tienen la MSR programada para principios de la década de 2030, lo que genera esperanzas de que solo pasará una década antes de que un laboratorio aquí en la Tierra pueda confirmar lo que muchos creen que sería el mayor descubrimiento científico en la historia de la humanidad; señales de que la vida alguna vez existió en otro lugar.
"Si estas rocas experimentaron agua durante largos períodos de tiempo", dijo Stack Morgan, enfatizando aún más este punto crítico, "puede haber nichos habitables dentro de estas rocas que podrían haber sustentado la vida microbiana antigua".
Modificado por orbitaceromendoza
No hay comentarios.:
Publicar un comentario