¿Podría ser el 2012 el año en que nos encontremos con la vida extraterrestre?
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| El sistema estelar del nuevo planeta terrestre Kepler-22b se muestra en la comparación con nuestro propio sistema solar. Tierra y Kepler 22b se encuentran en las zonas habitables donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua líquida. (NASA) |
El
año pasado llegó a un emocionante final con el descubrimiento de un
planeta como la Tierra, Kepler-22b, que orbita una estrella similar al
Sol fuera de nuestro sistema solar. Fue
encontrado por la misión Kepler de la NASA y es el primer planeta
detectado orbitando en la zona habitable de una estrella, la región
alrededor de una estrella donde el agua líquida, un requisito para la
vida en la Tierra, podría persistir.
La misión Kepler también encontró otros 9 potenciales planetas del tamaño de la Tierra que orbitan en la zona habitable de su estrella anfitriona. Y este mes, los científicos publicaron los resultados de un estudio de 6 años que fortalece la posibilidad de que formas de vida similares a las de la Tierra existan en otros lugares. ¿Podría ser el 2012 el año en que se encuentre vida extraterrestre? La investigación sobre Kepler-22b y los otros planetas posibles es sin duda un buen lugar para empezar.
La experta en estudios extraplanetarios del Museo de Historia Natural Sara Russell comenta sobre los hallazgos, "Estos son descubrimientos muy emocionantes. Ha sido uno de los principales objetivos de la astronomía durante la última década o desde que se buscan planetas como la Tierra, y parece que estamos llegando más cerca de ese objetivo.
'Kepler 22b es similar a la Tierra en que está a una distancia similar de su sol, pero en algunos aspectos es muy diferente, es probable que sea mucho más grande que la Tierra y por lo tanto no es un "gemelo" real, dice Russell.
Los científicos aún no saben si Kepler-22b está formado por una composición rocosa, gaseosa o líquida. Se encuentra a unos 600 años luz de distancia, en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
¿Qué es lo esencial para la vida?
Por lo tanto, ¿qué se necesita para que existan formas de vida? "En este momento nuestro planeta es el único ejemplo conocido de ser un alberguee de vida, por lo que es difícil decir lo que es realmente esencial", dice Russell.
La misión Kepler también encontró otros 9 potenciales planetas del tamaño de la Tierra que orbitan en la zona habitable de su estrella anfitriona. Y este mes, los científicos publicaron los resultados de un estudio de 6 años que fortalece la posibilidad de que formas de vida similares a las de la Tierra existan en otros lugares. ¿Podría ser el 2012 el año en que se encuentre vida extraterrestre? La investigación sobre Kepler-22b y los otros planetas posibles es sin duda un buen lugar para empezar.
La experta en estudios extraplanetarios del Museo de Historia Natural Sara Russell comenta sobre los hallazgos, "Estos son descubrimientos muy emocionantes. Ha sido uno de los principales objetivos de la astronomía durante la última década o desde que se buscan planetas como la Tierra, y parece que estamos llegando más cerca de ese objetivo.
'Kepler 22b es similar a la Tierra en que está a una distancia similar de su sol, pero en algunos aspectos es muy diferente, es probable que sea mucho más grande que la Tierra y por lo tanto no es un "gemelo" real, dice Russell.
Los científicos aún no saben si Kepler-22b está formado por una composición rocosa, gaseosa o líquida. Se encuentra a unos 600 años luz de distancia, en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
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| Nave espacial Kepler. (NASA) |
Por lo tanto, ¿qué se necesita para que existan formas de vida? "En este momento nuestro planeta es el único ejemplo conocido de ser un alberguee de vida, por lo que es difícil decir lo que es realmente esencial", dice Russell.
La mayoría de los científicos, entre ellos Russell, coinciden en que es importante tener agua, por lo que el planeta tendría que estar en la zona habitable, en donde no es ni demasiado caliente ni demasiado frío como para tener agua líquida.
Otros factores como el tipo de órbita y la estrella también son importantes. Russell explica, "la estrella alrededor de la cual órbita el planeta tendría que ser estable y el planeta debería idealmente tener una baja excentricidad, lo que significa que su órbita es casi circular en vez de elíptica y que mantendría las condiciones sobre el planeta más consistentes.
"También habría necesidad de contar con un suministro de los elementos que son importantes para hacer la vida: carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno".
¿Qué tipo de vida es probable que encontremos?
La Tierra tiene una increíble variedad de vida, desde la ameba unicelular hasta la poderosa ballena. Entonces, ¿qué tipo de vida extraterrestre es probable que encontremos.
"Creo que es muy probable que encontremos vida extraterrestre en forma de simple, tal vez de una sola célula, organismos extraterrestres, dice Russell. "Hay muchos planetas en nuestra galaxia y los elementos básicos necesarios para la vida son muy comunes.
"Tendríamos que ser muy afortunados como para encontrar algo más sofisticado. En nuestro planeta, criaturas unicelulares existen desde hace miles de millones de años antes de que la vida evolucionara a formas más complejas, y nuestra vida tecnológicamente avanzada sólo ha estado alrededor de una pequeña fracción de la existencia de la Tierra".
¿En dónde es más probable que encontremos vida?
Si no es en Kepler-22b, entonces, ¿en dónde tenemos más probabilidades de encontrar vida y cómo lo haremos? Hay varios telescopios de nueva generación que están buscando planetas terrestres, dice Russell.
"Preveo que en los próximos años vamos a oír hablar de docenas de descubrimientos de planetas que son muy similares a la Tierra y muchos de ellos pueden ser habitable".
"Tampoco hay que descartar la posibilidad de que puede haber vida más cerca de casa, en nuestro propio sistema solar. Algunas de las lunas de Júpiter y Saturno tienen agua y el régimen de temperatura adecuada para albergar vida".
¿Veremos alguna vez a los extraterrestres?
Es poco probable que seamos capaces de ver formas de vida que puedan existir en planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas), porque están demasiado lejos y todavía no tenemos la tecnología para llegar a esos lugares.
Russell explica, "La búsqueda de exoplanetas sólo será capaz de decirnos en un nivel muy básico si hay vida o no. Por ejemplo, podemos saber si existen formas de vida respirando por la composición de la atmósfera, la que podemos detectar con telescopios desde lejos, muy lejos. No hay manera de que seamos capaces de decir a qué se parece esa vida".
Mientras tanto, Russell está ocupada caracterizando materiales de nuestro propio sistema solar. Ella estudia la diversidad de las rocas con meteoritos procedentes de diferentes partes de nuestro sistema planetario. Esto significa que Russell puede entender bien de qué pueden estar hechos los planetas extrasolares y cuál puede ser su geología y por ello decidir si son probables albergues para la vida.
La misión Kepler está buscando sólo en una parte de nuestra propia galaxia, para ver cuántas de las miles de millones de estrellas tienen planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de zonas habitables. Con 10 posibles candidatos encontrados hasta ahora, la búsqueda de vida extraterrestre está cada vez más cerca. Cuando se le preguntó cuál sería su respuesta más probable si se encontrara vida en otra parte, Russell responde: "¡Ya lo decía, te lo dije!'".
Modificado por orbitaceromendoza
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