Un artículo de Smithsonian Magazine
La maravilla de Avi Loeb
El físico cree que podríamos haber vislumbrado pruebas de una civilización alienígena. A pesar de la controversia, está decidido a encontrar más.
Por Jennie Rothenberg Gritz
Editora en jefe
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Ilustración de Tim O'Brien. |
Abraham Loeb sabe lo improbable que es que esté aquí. Primero, tenía que haber un Big Bang. Debían formarse estrellas y planetas. En un planeta en particular (y nadie sabe realmente cómo) los organismos unicelulares tuvieron que aparecer y evolucionar hasta convertirse en criaturas complejas. Una especie de primate tuvo que aprender a hablar y escribir e inventar tecnología. Y en 1936, el abuelo de Loeb tuvo que tener la previsión de salir de Alemania, por lo que su rama del árbol genealógico fue la única que sobrevivió.
Ahora, el astrofísico nacido en Israel, a quien todo el mundo llama Avi, está sentado en su porche en Lexington, Massachusetts, observando a los pájaros revolotear alrededor de un comedero. Tiene 59 años, es profesor de ciencias Frank B. Baird Jr. en la Universidad de Harvard y viste una chaqueta negra y una camisa polo negra. Sus ojos son azules detrás de unas gafas sin montura y su rostro despierto parece emitir su propia luz.
Loeb comenzó en Princeton a fines de la década de 1980, estudiando el nacimiento de las primeras estrellas. Harvard lo reclutó en 1993 y en 2011 se convirtió en el presidente del departamento de astronomía, cargo que ocupó durante nueve años. Desde 2007, ha dirigido el Instituto de Teoría y Computación de Harvard (que forma parte del Centro de Astrofísica, Harvard & Smithsonian). Ha publicado más de 700 artículos y ensayos, haciendo importantes contribuciones al estudio de los agujeros negros y al microlente gravitacional, una técnica para detectar objetos envueltos en oscuridad en todo el universo observable.
Pero hace unos años, la trayectoria de su bien establecida carrera dio un giro dramático. En octubre de 2017, el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawái captó el primer vislumbre de un objeto fuera de nuestro propio sistema solar que pasaba zumbando junto al Sol. Lo observaron durante algunas semanas hasta que desapareció de la vista y lo llamaron Oumuamua, una palabra hawaiana que significa "mensajero de lejos que llega primero". El avistamiento fue especialmente dramático porque el objeto se comportó de manera desconcertante. Aceleró de repente sin dejar ningún rastro visible, y la luz solar reflejada indicó que era plano como un panqueque. No se parecía a nada que la astronomía hubiera visto jamás.
Los científicos propusieron varias teorías en revistas científicas. Quizás Oumuamua era un pedazo de un planeta parecido a Plutón expulsado de otro brazo de la galaxia Vía Láctea. Quizás era una nube de polvo con una densidad ultrabaja, unida por fuerzas que los científicos no podían comprender. Quizás fue un iceberg de hidrógeno. Loeb sugirió algo completamente diferente: tal vez Oumuamua era una vela de luz fabricada por extraterrestres.
Fue una idea asombrosa que surgió del presidente del departamento de astronomía de Harvard. Se trataba de un hombre que, apenas un año antes, había puesto en marcha la prestigiosa Black Hole Initiative de Harvard, el primer programa interdisciplinario del mundo que se centra en los agujeros negros. El legendario Stephen Hawking había volado a través del Atlántico para la ocasión, asistiendo a un Séder de Pascua en la casa de Loeb durante su visita. Nadie esperaba que alguien de la estatura de Loeb hiciera tal sugerencia, y algunos de sus colegas desearían que no lo hubiera hecho.
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Interpretación de un artista de Oumuamua. Los astrónomos calcularon la forma inusual del objeto lejano basándose en las formas en que se iluminaba y atenuaba a medida que giraba. Observatorio Europeo Austral / Fototeca científica |
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Loeb a los 2 años, con su madre, Sara. Después de sobrevivir a la Segunda Guerra Mundial en su Bulgaria natal, Sara se mudó a Israel en 1948. Ella y el padre de Loeb se conocieron en una comunidad agrícola y criaron a sus tres hijos allí. Cortesía de la familia Loeb |
El público estaba encantado de ver a un eminente profesor escribiendo sobre extraterrestres. ("Deje que este profesor de Harvard le convenza de que existen los extraterrestres", proclamaba el titular de una revista de Nueva York). Recibió una nueva ola de atención después de que la Oficina del Director de Inteligencia Nacional publicara un informe en junio, "Evaluación preliminar: fenómenos aéreos no identificados”, que se basó en 144 avistamientos de pilotos militares, cosas que no habían reaccionado al viento de la manera esperada, o que se habían movido abruptamente sin una razón obvia. El informe reconoció que sus hallazgos eran "en gran parte inconclusos". A principios de julio, los donantes comenzaron a acercarse a Loeb y le ofrecieron 1,7 millones de dólares para buscar nuevas pruebas que fueran más concluyentes.
Entonces Loeb inició un esfuerzo llamado Proyecto Galileo. Él y sus colegas monitorearían los cielos, utilizando matrices de sus propios telescopios, así como datos de grandes observatorios. La inteligencia artificial ayudaría a los científicos a examinar las imágenes y averiguar si, como dice Loeb, un objeto fue "Hecho en el país X" o "Hecho en el exoplaneta Y". Y a diferencia del gobierno, que mantiene dicha información clasificada y divulga detalles seleccionados solo de vez en cuando, el Proyecto Galileo pondría todos sus hallazgos a disposición del público de forma continua.
"Avi es obviamente un pensador muy innovador", dice el astrofísico de Princeton Edwin Turner, colaborador de Loeb desde hace mucho tiempo. “En ciencia, se nos enseña a ser conservadores y escépticos de muchas maneras. Eso es crucial cuando diseña experimentos e interpreta datos. Pero esa mentalidad puede frenar a los científicos cuando los hace rechazar cualquier hipótesis nueva que no parezca coherente con todo lo que sabíamos antes. Quieres ser crítico en tu metodología pero sin restricciones en tu imaginación".
Al nombrar su proyecto como Galileo, Loeb está haciendo una declaración sobre lo que significa desafiar el status quo. Después de que el científico italiano fuera tildado de hereje en el siglo XVII por sugerir que la Tierra se mueve alrededor del Sol, los sacerdotes lo obligaron a retractarse. Pero, según los informes, Galileo no pudo resistirse a agregar en voz baja: "Y, sin embargo, se mueve".
Por su parte, Loeb no tiene intención de disculparse por su interés por los extraterrestres. De hecho, recién está comenzando.
Los astrónomos se pasan la vida haciendo descubrimientos impresionantes, del tipo que puede conducir a magníficos documentales con bandas sonoras de violonchelo. También tienden a ser territoriales, lo que es cierto en el caso de otros investigadores, pero hay algo único en la forma en que esto se desarrolla en un campo donde los territorios son de escala cósmica y muchas cosas aún se desconocen por completo.
Algunos astrónomos se especializan en cuerpos pequeños como cometas y asteroides, y para ellos, Oumuamua cambió la vida: fue el primer objeto que los humanos habían visto que se formó en otro sistema solar y entró en el nuestro. “Habla con cualquiera que haya trabajado en ello. Fue el descubrimiento más emocionante de los últimos 20 años”, dice Darryl Seligman, becario postdoctoral en la Universidad de Chicago. “Solo detectar un cometa interestelar hubiera sido un gran problema, pero el hecho de que fuera un completo misterio en todos los sentidos lo hizo mucho más emocionante. Casi nunca se da el caso de que descubras lo primero de algo y luego, de todas las formas en que esperarías que se comporte, actúa exactamente lo contrario".
La rareza de Oumuamua se hizo aún más pronunciada en 2019, cuando los científicos realizaron la segunda observación de un objeto interestelar. Esta vez, todos estuvieron de acuerdo en que el nuevo objeto, conocido como 2I/Borisov, era un tipo de cometa: generó un rastro de gas y polvo evaporados al pasar cerca del Sol. ¿Por qué, entonces, Oumuamua había actuado de manera tan diferente?
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Loeb, de siete años, en la granja de su familia. "La ciencia que hago está conectada por una línea directa a mi infancia", escribe en Extraterrestrial. "Fue un momento inocente de preguntarse acerca de las grandes preguntas de la vida". Cortesía de la familia Loeb |
Los expertos plantean teorías que compiten entre sí. Seligman y su asesor de doctorado, Gregory Laughlin, profesor de astronomía en Yale, presentaron un caso convincente de que Oumuamua estaba compuesto de hielo de hidrógeno molecular. Steve Desch, astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona, argumentó que se trataba de un fragmento de un planeta parecido a Plutón que había sido expulsado del brazo Perseo de la galaxia Vía Láctea hace unos 400 o 500 millones de años. Tres científicos de la Universidad de Oslo, dirigidos por Jane X. Luu, propusieron lo que llamaron un "modelo de conejo de polvo", imaginando Oumuamua como un "cuerpo fractal de baja densidad que se formó en la envoltura de gases y partículas que rodean a un cometa". Algunos de los desacuerdos han sido cordiales y otros menos. Pero todavía no hay consenso, lo que deja espacio para que una voz fuera del escenario siga repicando que Oumuamua podría ser una vela de luz alienígena.
Les mencioné a Loeb a los científicos que han estado estudiando "Oumuamua". Uno se rió mucho antes de decir: "Me llevo bien con Avi, pero ...". Otros se quejaron de que estaba diciendo cosas escandalosas solo para llamar la atención. Algunos incluso se negaron a reconocer sus contribuciones en cualquier otra área: cuando mencioné la Iniciativa del Agujero Negro, un astrónomo especialmente indignado replicó: "Soy un científico planetario, por lo que no sabría de su trabajo anterior".
En mayo, Desch, que ya había cuestionado la teoría de Loeb sobre Oumuamua, criticó abiertamente otra de las ideas de Loeb. Esta vez, Loeb y el estudiante de Harvard Amir Siraj habían intervenido sobre lo que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años. La teoría ampliamente aceptada es que los dinosaurios perecieron después de que la Tierra fuera golpeada por un asteroide, que está compuesto de rocas y metales. Loeb y Siraj argumentaron que el culpable era un cometa, un cuerpo celeste más pequeño hecho de rocas, polvo y hielo. Desch y sus tres coautores criticaron duramente el argumento de Loeb y Siraj por razones científicas y luego reprenderon a Loeb por vagar, una vez más, en un área fuera de su experiencia. “A menudo existen diferencias en la cultura científica entre campos acerca de cómo lidian con la incertidumbre o qué constituye una carga de prueba”, escribieron Desch y sus colaboradores. “Es posible y gratificante participar en una investigación interdisciplinaria, pero comienza con la apertura de diálogos con investigadores en otros campos, basados en el respeto mutuo y mucha escucha”. Loeb y Siraj respondieron a las críticas técnicas pero no dijeron nada sobre la reprimenda.
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| Crédito: iberlibro.com |
Tarter se negó a ser entrevistada y me dirigió a Seth Shostak, un científico principal del Instituto SETI. "No creo que Avi tenga razón sobre Oumuamua", me dijo Shostak. "Tenemos gente aquí que estudia los asteroides y dicen que no hay nada que sugiera que no fue un objeto natural. Si un tipo de Bismarck, Dakota del Norte, de quien nadie había oído hablar, estuviera diciendo lo que Avi está diciendo, la gente respondería: 'Vamos, es solo un asteroide'. Pero este es un astrónomo de Harvard que era el presidente del departamento, claramente un tipo muy brillante. Así que tienes que tomarlo en serio".
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| Crédito: iberlibro.com |
A diferencia de Loeb, quien culpa a la ciencia ficción por hacer que la búsqueda de extraterrestres parezca poco seria, Shostak hace referencias divertidas a "encontrar a E.T." e incluso apareció en un video de "Star Trek". Pero su investigación real es cautelosa y metódica. Él y sus colegas del Instituto SETI aún no han anunciado ningún descubrimiento extraterrestre, pero señala que su equipo está mejorando todo el tiempo. En la década de 1960, el astrónomo Frank Drake buscó en las ondas radiales transmisiones extraterrestres utilizando un receptor de radio de un solo canal. Hoy, Shostak y sus colegas están usando 72 millones de canales, cada uno escuchando su propia pequeña porción del dial de radio (1 Hz). A medida que la cantidad de canales sigue creciendo, los investigadores de SETI esperan poder acelerar su búsqueda.
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Loeb hoy, sosteniendo el reloj de bolsillo de oro que perteneció a su abuelo alemán, Albert, quien huyó a Israel en la década de 1930. El frente del reloj está grabado con las iniciales que comparten ambos Loebs. Webb Chappell |
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Loeb en "CBS This Morning" en febrero de 2021, poco después de que su libro Extraterrestrial debutara en el número 7 de la lista de libros más vendidos del New York Times. Rob Massey / Pulse Media |
Loeb tiene un enfoque diferente: en lugar de transmisiones de radio, busca artefactos físicos y subproductos químicos de tecnología alienígena. Pero tanto él como Shostak creen que sus enfoques podrían ser complementarios. Loeb está ansioso por la apertura del Observatorio Vera C. Rubin en Chile en 2023. Su cámara digital tendrá la resolución más alta jamás inventada (más de tres mil millones de píxeles) y tomará fotos casi continuas de 20 mil millones de galaxias. Cada foto individual cubrirá un área de hasta 40 lunas. El observatorio ampliará enormemente el campo que a Loeb le gusta llamar arqueología espacial.
Debido a que la búsqueda de extraterrestres implica un pensamiento tan poco ortodoxo, podría necesitar saltar a través de líneas bien establecidas. “La mayoría de los científicos son increíblemente limitados”, dice Sara Seager, astrofísica del MIT y miembro de MacArthur que innovó un método revolucionario para estudiar las atmósferas de planetas lejanos. “Pero al igual que Avi, trabajo de manera muy amplia. Si algo me interesa, lo hago".
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Hawking se unió a Loeb en 2016 para inaugurar la Iniciativa Agujero Negro y dijo a la audiencia: "Los agujeros negros son más extraños que cualquier cosa soñada por los escritores de ciencia ficción". Cortesía de la familia Loeb |
Seager y sus colaboradores están tratando de averiguar qué planetas tienen componentes básicos para la vida tal como la conocemos: agua, por ejemplo. "Si podemos establecer eso, son como pequeños pasos, ¿verdad?" ella dice. Pero a pesar de que su propio enfoque es más gradual, no ve ninguna razón por la que Loeb deba desanimarse de buscar signos de civilizaciones extraterrestres. "La forma en que lo veo es, ¿por qué no?" ella me dijo. "¿Por qué no buscarías eso? Si es relativamente sencillo, ¿por qué no intentarlo?"
Uno de los artefactos que Loeb conserva de la historia de su propia familia, guardado dentro de su caja original, es un reloj de bolsillo con iniciales que perteneció a su abuelo, Albert Loeb. La familia Loeb vivió en Alemania durante 700 años, y Albert ganó una medalla por su servicio durante la Primera Guerra Mundial. Hoy en día, hay una calle en su ciudad natal en el centro de Alemania llamada Albert Loeb Way. Pero en 1933, Albert fue a una reunión en la plaza del pueblo y escuchó a un miembro local del Partido Nazi culpar a los judíos por las luchas de Alemania. Albert señaló que había servido en el frente alemán durante la guerra. "Todos conocemos sus contribuciones patrióticas, señor Loeb", respondió el nazi. "Estaba hablando de los otros judíos". Loeb tiró su medalla y, en 1936, se mudó con su esposa e hijos a la Palestina controlada por los británicos. Sus otros familiares se quedaron para ver si la situación mejoraba. Ninguno de ellos salió con vida.
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Pan-STARRS1, el telescopio que detectó por primera vez a Oumuamua. Los científicos también utilizan Pan-STARRS1 para buscar asteroides que puedan amenazar la Tierra. Rob Ratkowski / PS1SC |
Cuando Avi nació en 1962, su padre, David, era un agricultor de nueces en un moshav, una comunidad agrícola cooperativa. Su madre, Sara, había abandonado su educación cuando se fue de Bulgaria en la década de 1940, pero mantuvo una rica vida mental para ella y sus hijos. Cuando Loeb era un adolescente, comenzó a trabajar para obtener un doctorado en literatura comparada. Loeb asistió a algunas de las clases de filosofía de su madre y leyó los libros que ella estaba leyendo. Sus favoritos eran los existencialistas franceses como Jean-Paul Sartre y Albert Camus.
Loeb es secular como lo son muchos israelíes. Celebra las fiestas judías y ve la Biblia como un registro de cómo pensaban sus antepasados. Ellos también estaban interesados en los orígenes de las estrellas. Loeb imagina una versión de la era espacial del Arca de Noé. "No querrás subir a bordo de elefantes, ballenas y pájaros, porque es muy engorroso llevarlos al espacio", dice. “Todo lo que necesitas es el ADN. Puede ponerlo en una computadora con inteligencia artificial y una impresora 3-D de modo que pueda reproducirlo".
Cuando Loeb habla de esta manera, suena como un filósofo haciendo un experimento mental. Esta es una forma de entender su franqueza sobre Oumuamua: está instando a la comunidad científica a considerar que un objeto novedoso como Oumuamua podría ser tecnología extraterrestre. Pero lo que convierte a Loeb en un científico es que, en última instancia, busca pruebas. Si Oumuamua resulta haber sido un iceberg de hidrógeno, Loeb dice que estará bien con eso. "En ese caso, tenemos que buscar otros icebergs de hidrógeno, porque eso significa que hay viveros que fabrican objetos que nunca antes habíamos visto", dice. “Esta no es una cuestión filosófica. Mi punto es que esto debería intrigarnos para recopilar más datos".
Loeb se convirtió en astrónomo casi por accidente. En 1980, basándose en sus buenos resultados en las pruebas en la escuela secundaria, el ejército israelí le pidió que se postulara para Talpiot, un programa de élite para desarrollar nuevas tecnologías de defensa. Cada año, Talpiot pone a una pequeña clase de reclutas (originalmente 25, ahora 50) a través de tres años de educación científica mientras se someten a un entrenamiento físico agotador. Loeb fue tan destacado que en lugar de servir en una unidad de combate, como suelen hacer los graduados de Talpiot, se le permitió obtener un doctorado en física en la Universidad Hebrea. Cuando todavía tenía poco más de 20 años, los líderes de la Iniciativa de Defensa Estratégica del presidente Ronald Reagan (conocida coloquialmente como el programa "Star Wars") invitaron a Loeb a Washington, D.C. para presentar un nuevo método para impulsar proyectiles de alta velocidad. Los funcionarios estadounidenses escucharon a Loeb y luego pusieron en práctica sus ideas. “Simplemente siguieron mi investigación teórica, la ampliaron y funcionó”, dice.
Loeb terminó conociendo al legendario físico Freeman Dyson en Princeton. Como todos los demás, Dyson quedó impresionado por el joven científico y le sugirió que hablara con John Bahcall, un astrofísico de Princeton, quien invitó a Loeb a unirse a él para realizar una investigación postdoctoral. Loeb no sabía nada de astronomía en ese momento, pero la apuesta de Bahcall dio sus frutos.
Hoy, Loeb piensa en su relación con la astronomía como un matrimonio concertado que funcionó. A diferencia de la filosofía, que permite a los pensadores pasar la vida flotando en el reino de las grandes ideas, la ciencia, en última instancia, exige pruebas concretas. Incluso la teoría de la relatividad general ampliamente aceptada de Einstein se confirmó solo un siglo después, cuando los científicos detectaron las primeras ondas gravitacionales y tomaron la primera fotografía de un agujero negro. “Una prueba empírica es un diálogo con la naturaleza”, dice Loeb. “Tienes que escuchar para ver si la naturaleza confirma tus ideas. Puedes pensar en ello como Bernie Madoff. Propuso una hermosa idea. Le decía a la gente: "Denme su dinero. Te daré más a cambio, independientemente de lo que haga el mercado de valores". Todos estaban felices, hasta que hicieron la prueba experimental en la que dijeron: "Devuélvanos el dinero". Luego lo encarcelaron. Entonces, ¿por qué es necesaria una prueba experimental? ¡Para encontrar esquemas Ponzi!"
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Loeb en su oficina en casa. Entre los tesoros que guarda hay un delgado libro en hebreo de sus ensayos, que incluye notas filosóficas de adolescentes desenterradas por su madre. Webb Chappell |
El matrimonio real de Loeb, con Ofrit Liviatan, comenzó con una cita a ciegas en Tel Aviv en 1997. Loeb regresó a Harvard y Liviatan finalmente se unió a él allí, como profesor de derecho y política en el departamento de gobierno. En 2005, la pareja y sus hijas, Lotem y Klil, se mudaron a Lexington, al tipo de vecindario frondoso donde se esperaría que vivieran los profesores. Sus conversaciones durante la cena fueron fascinantes, dice Klil, ahora estudiante de tercer año en la Universidad de Massachusetts Amherst. “Mi papá siempre es súper divertido y enérgico”, me dijo. "Nos contó sobre su investigación y se aseguró de que mantuviéramos la curiosidad de la misma manera".
La oficina central de Loeb está repleta de copias de Extraterrestrial en diferentes idiomas. Una pared tiene una pintura de una paloma volando alrededor de un planeta. En un estante frente a la pintura hay una menorá y una réplica de El pensador de Auguste Rodin, una al lado de la otra, como si estuvieran en una conversación en curso. Cuando Loeb necesita aún más soledad, se dirige a su patio trasero. Hay una zona tranquila rodeada de árboles, sin otras casas a la vista. “Este espacio ha sido realmente formativo para mí”, dice. "Me da la sensación psicológica de no tener vecinos, de simplemente estar abierto".
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El Dr. Seth Shostak, del Instituto SETI, escanea ondas de radio en busca de transmisiones extraterrestres. Cortesía del Dr. Seth Shostak |
Como un granjero amante de la naturaleza que idolatraba a su madre, Loeb se sentía como un inadaptado entre los hombres israelíes. Se enorgullece de señalar que fue un atleta de secundaria y se destacó en los desafíos físicos del entrenamiento militar. Pero la masculinidad de nariz dura que Loeb vio crecer nunca se adaptó a su temperamento de ensueño. En estos días, se siente como un caso atípico de una manera diferente. Es de esperar que más astrónomos sean pensadores filosóficos, pero es un campo en el que las personas tienden a demostrar su valía especializándose en lugar de expandirse.
Loeb cree que algunas de las áreas mejor financiadas son más misteriosas que la búsqueda de extraterrestres. Tome la materia oscura. Turner, el astrónomo de Princeton, dice que cuando estuvo en Caltech en la década de 1970, nadie creía en la materia oscura. "Hice mi tesis doctoral con la esperanza de demostrar que la materia oscura no estaba allí, porque eso es lo que me dijeron mis profesores", dice Turner.
Ahora, sin embargo, la búsqueda de materia oscura está a la vanguardia de la astronomía. En una conferencia hace unos años, Loeb escuchó a un colega discutir la teoría de que la materia oscura está hecha de partículas masivas que interactúan débilmente, conocidas como WIMP, a pesar de que esas partículas aún no se han encontrado. Durante la sesión de preguntas y respuestas, Loeb preguntó: "¿Cuánto tiempo seguirás trabajando en algo que aparentemente no existe?" El orador respondió: "Siempre que esté financiado". Al volver a contar esa historia, Loeb concluye: "En principio, podría pasar toda su carrera buscando un fantasma".
Pero hay fantasmas y extraterrestres. Una de las razones por las que la materia oscura es un foco de atención es que algo invisible constituye una gran parte del universo conocido, e identificarlo revolucionaría nuestra comprensión de la física. Loeb reconoce esto, pero señala que tal descubrimiento, aunque trascendental, tendría poco impacto en la gente común. “Podrías acercarte a alguien en la calle y decir: 'La materia oscura es un WIMP'. Ellos dirían, 'Está bien. ¿Y qué? 'Pero si encontráramos alguna reliquia o firma de una civilización tecnológica, eso tendría un gran impacto en la forma en que vemos nuestro lugar en el universo y nuestras relaciones entre nosotros".
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Seager del MIT busca compuestos que puedan sustentar la vida en otros planetas. Justin Knight |
Sin embargo, es difícil predecir cuál sería el impacto. El ex presidente Barack Obama le dijo recientemente al escritor del New York Times Ezra Klein: "Espero que el conocimiento de que hay extraterrestres por ahí solidifique la sensación de la gente de que lo que tenemos en común es un poco más importante". Pero agregó: “Sin duda, habría discusiones inmediatas sobre, bueno, tenemos que gastar mucho más dinero en sistemas de armas para defendernos. Y surgirían nuevas religiones, y quién sabe en qué tipo de discusiones nos meteríamos".
Loeb proviene de una parte del mundo donde la gente está atrapada en luchas ideológicas violentas y aparentemente interminables. Pero imagina salvar divisiones aún mayores al descubrir una versión extraña de la filosofía existencial. Espera que encontremos registros de una civilización más inteligente que la nuestra.
Por otro lado, podríamos encontrar restos de una especie que se encontró con un destino nefasto. En 1988, el economista Robin Hanson escribió un artículo llamado "El gran filtro", enumerando los obstáculos que una especie extraterrestre tendría que superar para llegar al punto en que pudiéramos comunicarnos con ella. Tendrían que surgir moléculas orgánicas básicas como el ARN (un paso enorme, ya que nadie tiene idea de cómo sucedió esto en la Tierra). Los organismos unicelulares tendrían que evolucionar hasta convertirse en algo parecido a los animales. Finalmente, una especie tendría que ser lo suficientemente avanzada como para colonizar el espacio sin usar tecnología para destruirse a sí misma.
“Si encontráramos una especie que hubiera destruido su propio planeta, sería como mirar hacia nuestro propio futuro”, dice Loeb. Descubrir los errores cometidos por los extraterrestres podría inspirarnos a hacerlo mejor.
Un lunes por la mañana a fines de julio, Loeb lanzó el Proyecto Galileo en una conferencia de prensa en línea. Explicó cómo el proyecto, cuyos financiadores incluyen un inversor de Silicon Valley, un corredor de bienes raíces de Los Ángeles y el director ejecutivo de una empresa de biotecnología con sede en Wisconsin, instalará telescopios de megapíxeles que pueden capturar objetos y fenómenos cercanos en alta resolución (los telescopios que Loeb tiene actualmente en mente se pueden comprar listos para usar por aproximadamente medio millón de dólares cada uno). El proyecto también desarrollará un nuevo software para descartar falsos positivos y reducir falsos negativos, dejando más claro si un objeto o un evento transitorio tiene orígenes naturales. Una vez que los científicos tengan acceso a los datos del Observatorio Vera C. Rubin, dijo Loeb, podrían detectar un objeto como Oumuamua tan a menudo como una vez al mes.
Pasó la pantalla a Frank Laukien, cofundador del Proyecto Galileo, académico visitante en el departamento de química y biología química de Harvard y director ejecutivo de Bruker Corporation, que diseña instrumentos científicos. Laukien notó que su fondo de Zoom era una imagen de la aurora boreal, una vez un fenómeno inexplicable, hasta que los físicos descubrieron las colisiones de partículas que lo causan. El Proyecto Galileo podría descubrir fenómenos más naturales como la aurora boreal, sugirió. O... podría descubrir extraterrestres. Nadie lo sabe todavía.
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Amir Siraj, un estudiante universitario y colaborador científico de Loeb, en Suiza para un concierto de piano en junio de 2021 que realizó. Valentin Luthiger / Clásicos de los Alpes suizos |
Cuando un periodista mencionó la famosa afirmación de Sagan de que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, Laukien respondió: "No estamos en absoluto, escúchanos con atención, no estamos sacando conclusiones precipitadas. No estamos haciendo afirmaciones extraordinarias". Loeb se unió: “Aunque soy un teórico, mi enfoque de esto es muy observacional. Es una expedición de pesca. Salgamos a pescar cualquier pez que encontremos". Ambos enfatizaron que sus hallazgos serán completamente transparentes. Laukien invocó a Galileo, quien invitó a los escépticos a mirar a través de su telescopio. El Proyecto Galileo estaba extendiendo una invitación similar: tomar “una mirada científica agnóstica a través del telescopio” y ver todo lo que hay para ver.
El equipo del proyecto incluye astrónomos, informáticos y expertos en instrumentos de observación. Su miembro más joven es Amir Siraj, un estudiante de Harvard de 21 años que fue coautor de Loeb en el artículo sobre dinosaurios. Siraj ha estado trabajando con varios astrónomos de Harvard desde que estaba en la escuela secundaria, pero Loeb se ha convertido en su mentor.
"Me ha sorprendido lo negativa que puede ser la comunidad científica, las cosas que están dispuestas a decir en correos electrónicos y en Twitter, incluso a personas que se inician en sus carreras como yo", me dijo Siraj mientras tomaba un café en Boston. "El nivel de vitriolo puede ser como el patio de recreo de una escuela secundaria". Por el contrario, dijo: “¡A Avi realmente le gusta cuando la gente no está de acuerdo con él! Es porque está realmente interesado en aprender".
La madre de Siraj nació en Irán y abandonó el país con su hermana a los 16 años mientras sus padres estaban en Teherán bajo arresto domiciliario. Su padre nació en el Líbano, hijo de un diplomático saudí. Los dos se conocieron como estudiantes graduados de Harvard. Siraj, el menor de tres, está inscrito en un programa conjunto entre Harvard y el Conservatorio de Nueva Inglaterra, donde estudia simultáneamente piano y astrofísica. Este verano, viajó al lago de Lucerna para tocar en el concierto inaugural de la serie Swiss Alps Classics.
“La música y la física se sintieron como dos caras de la misma moneda desde el principio”, dice. Una vez, un problema de astronomía lo dejó perplejo y se sentó a tocar Bach. Cuando las dos partes del contrapunto se rodearon entre sí, tuvo la idea de que nuestro sol podría haber tenido una vez una estrella gemela. Terminó publicando un artículo en Astrophysical Journal Letters titulado "El caso de un compañero binario solar temprano", en coautoría con Loeb.
Siraj cree que encontrar inteligencia extraterrestre podría unir a la humanidad. “En el corto plazo, podría haber agarres de autoridad, pero siento que sería algo tan grande y unificador”, dice. “Y así es como me siento trabajando con Avi. Es este sentido de curiosidad compartida. La naturaleza nos ha proporcionado cosas tan maravillosas, si tan solo pudiéramos concentrarnos un poco más en ellas".
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Un Día de Acción de Gracias de la familia Loeb, 2020: Avi y Ofrit flanqueados por sus hijas Lotem, izquierda, y Klil, derecha. Klil dice que su padre está “tratando de encontrar todas las respuestas que pueda en su vida. Lotem Loeb |
Si estos dos habitantes del Medio Oriente se salieran con la suya, la gente de todo el mundo dejaría de lado sus diferencias y buscaría vida inteligente entre las estrellas distantes. En el proceso, la humanidad descubriría cómo evitar la destrucción de nuestro propio planeta y encontrar nuestro lugar en algo más grande de lo que jamás habíamos imaginado.
¿Es inverosímil? Muy. Pero no más que la materia oscura o el Big Bang. No más que la Tierra desarrollando las condiciones perfectas para que la vida evolucione y prospere. No más que tantas otras cosas extraordinarias, conocidas y aún desconocidas, que han sucedido en los 13 mil millones de años de historia de este inmenso universo.
Modificado por orbitaceromendoza
