35 años después, la señal '¡Wow!' todavía seduce
Por Paul Scott Anderson, de Universe Today

Señal ¡Wow!. (Crédito: Wikimedia Commons/Physorg)

Desde que el programa SETI comenzó la búsqueda de posibles señales de radio extraterrestres hace unas décadas, han habido muchas falsas alarmas, pero también instancias de señales fugaces de interés que desaparecieron tan rápidamente como habían aparecido. Si una señal potencial no se repite para que pueda ser más cuidadosamente observada, entonces es prácticamente imposible determinar si es de origen verdaderamente cósmico. Una señal de este tipo en particular atrajo el interés de los astrónomos el 15 de agosto de 1977. La famosa señal "¡Wow!" fue detectada por el Big Ear Radio Observatorio de la Ohio State University; era treinta veces más fuerte que el ruido de fondo, pero duró sólo 72 segundos y nunca más se supo de ella, pese a las reiteradas búsquedas posteriores.

Crédito: Setileague.org

En un nuevo libro titulado "The Elusive Wow", el astrónomo aficionado Robert Gray narra la búsqueda de la respuesta a este enigma permanente.

Cuando la señal fue vista por primera vez entre los datos, era tan pronunciada que el científico de SETI Jerry Ehman la marcó con un círculo en tinta roja en las hojas impresas de un ordenador y escribió: "¡Wow!" a su lado. Parecía ajustarse a los criterios de una señal de radio extraterrestre, pero como no se la escuchó una vez más, los estudios de seguimiento necesarios para confirmar o desmentir esto no fueron posible. ¿Así que de qué se trataba la señal que la hacía tan interesante?

El Radio Observatorio Big Ear. (Crédito: Big Ear Radio Observatory / North American AstroPhysical Observatory / Ohio State University)

En primer lugar, que parecía ser una señal de radio artificial, en lugar de una emisión de radio natural tal como un pulsar o cuásar. El telescopio Big Ear utiliza un receptor con 50 canales de radio; la señal se escuchó sólo en una frecuencia, sin otro ruido en cualquiera de los otros canales. Una emisión natural podría causar estática al aparecer en todas las frecuencias y este no era el caso. La señal era estrecho y centrada, tal como es de esperar de una fuente artificial.

La señal también "se levantó y cayó" durante 72 segundos, como cabría esperar de algo que se origina en el espacio. Cuando el radiotelescopio es apuntado hacia el cielo, cualquier señal primero parece aumentar en intensidad a medida que se desplaza por el haz de observación del telescopio, a continuación se alcanza el máximo cuando el telescopio está apuntando directamente hacia ella, y luego disminuye a medida que se aleja del telescopio. Esto también hace que un simple error de computadora sea una explicación menos probable, aunque no imposible.

¿Qué pasa con los satélites? Esto parece ser una posible explicación obvia, pero como señala Gray, un satélite tendría que moverse a la distancia justa y en la velocidad correcta, para imitar una señal extraterrestre. Pero entonces ¿por qué no fue observado de nuevo? Un satélite en órbita transmite su señal en varias ocasiones. La señal se observó cerca de la frecuencia de 1420 MHz, un "espectro protegido" en el que los transmisores terrestres tienen prohibido transmitir porque está reservado para fines astronómicos.

Puede haber un sesgo en pensar que todas las señales alienígenas serán como las nuestras, que se filtran hacia el espacio de forma continua (ej: todos nuestros programas de radio y televisión). Es decir, emisiones de radio "normales" desde tecnologías de tipo cotidiana que podrían ser fácilmente vistos en forma continua. ¿Pero que pasa si se tratara de algo más que una señal enviada intencionalmente, pero sólo en forma periódica? Como explica Gray, las búsquedas de radio hasta la fecha han tendido a ver a muchos lugares diferentes en el cielo, pero sólo examinarán un lugar determinado durante unos minutos o menos antes de pasar al siguiente. Una señal periódica puede fácilmente ser perdida completamente, o si se la ve, puede pasar un tiempo largo antes de que se la vea de nuevo.

Por supuesto, también es posible que las civilizaciones que estén por ahí ni siquiera utilicen la radio en absoluto, especialmente si son más avanzadas que nosotros (mientras que otra vida inteligente podría estar detrás de nosotros, también). Una rama más nueva de SETI está buscando fuentes artificiales de luz, como rayos láser, que se utilizarían como faros.

Entonces, ¿dónde nos deja esto? La señal "¡Wow!" aún no se ha explicado adecuadamente, aunque varias teorías han sido propuestas en los últimos años. Tal vez algún día se la podrá observar de nuevo, u otro igual, y vamos a ser capaces de resolver el misterio. Hasta entonces, sigue siendo una curiosidad, una tentadora pista de cómo una señal clara de una civilización extraterrestre podría ser. 

http://www.physorg.com/news/2012-02-years-wow-tantalizes.html 

Modificado por orbitaceromendoza