¿Buscamos vida en los exoplanetas correctos?
Los métodos más utilizados para detectar señales de vida en mundos extrasolares pueden producir «falsos positivos»
por José Manuel Nieves
Los métodos más utilizados para detectar señales de vida en mundos extrasolares pueden producir «falsos positivos»
por José Manuel Nieves
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| Crédito: University of Toronto Scarborough |
La búsqueda de vida extraterrestre fuera del Sistema Solar puede resultar más complicada de lo que se creía. Así lo afirma un estudio llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores y liderado por Hanno Rein, del Departamento de Ciencias Físicas y Medioambientales de la Universidad de Toronto Scarborough, en Canadá. Y es que los métodos más utilizados para detectar las "firmas" de la vida en exoplanetas pueden producir "falsos positivos".
La presencia de una gran cantidad de elementos químicos, como el metano o el oxígeno, en la atmósfera de un exoplaneta se considera un buen ejemplo de "biofirma", o evidencia de vida presente o pasada. Pero Rein ha descubierto que un planeta sin vida, con una luna también sin vida, pueden "imitar" los mismos resultados que daría un planeta con una biofirma real.
"Podríamos no ser capaces de distinguir entre ambos, porque se encuentran tan lejos que podrías verlos juntos en un mismo espectro", afirma el investigador.
La resolución necesaria para identificar correctamernte una biofirma auténtica y distinguirla de una falsa está, para el científico, fuera del alcance de los telescopios actuales. Y también de los que se construirán en los próximos años.
"Un telescopio -asegura Rein- tendría que ser absurdamente grande, algo así como de cien metros de tamaño, y tendría además que ser construido en el espacio. Dicho telescopio no existe, y no hay planes para construir uno a corto plazo".
Los métodos actuales pueden estimar el tamaño y la temperatura de un exoplaneta y, a partir de esos datos, determinar si podría o no haber agua líquida en su superficie, uno de los criterios más importantes a la hora de buscar vida "ahí fuera".
La mayor parte de los científicos utilizan modelos para imaginar las atmósferas de esos mundos lejanos, pero ninguno de ellos es aún capaz de llevar a cabo observaciones concluyentes. Para Rein, "no podemos hacernos una idea de cómo es realmente esa atmósfera, no con los instrumentos que tenemos hoy a nuestra disposición".
El prometedor Encelado
Existen, por ahora, 1774 exoplanetas confirmados por la Ciencia, una cifra que sigue aumentando día a día. Pero se calcula que, solo en nuestra galaxia, podría haber unos 100.000 millones de mundos alienígenas alrededor de otras estrellas. Y lo mismo sucede en el resto de los miles de millones de otras galaxias que hay a nuestro alrededor.
Sin embargo, y a pesar de lo abrumador de estas cifras, Rein se muestra optimista y afirma que la búsqueda de vida en planetas fuera del Sistema Solar es posible, si se hace de la forma correcta.
Para empezar, según el investigador "deberíamos estar seguros de que estamos buscando en los planetas adecuados". Rein sostiene, además, que la prioridad en la búsqueda de vida debe continuar estando, por ahora, dentro de nuestro propio Sistema Solar, donde existe ya un puñado de lugares muy prometedores. El reciente hallazgo de un océano subterráneo en la luna de Saturno Encelado es un buen ejemplo de ello.
"En cuanto a los exoplanetas -afirma Rein- debemos ampliar la búsqueda y el estudio de mundos que estén alrededor de las estrellas más frías y menos brillantes que nuestro Sol. Un buen ejemplo es el recientemente descubierto planeta Kepler 186f, en órbita alrededor de una estrella enana de la clase M".
En resumen, "hay una multitud de razones para ser optimistas y pensar que seremos capaces de encontrar sólidas pistas de vida extraterrestre durante las próximas décadas, solo que probablemente no en un planeta idéntico a la Tierra y alrededor de una estrella como el Sol".
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