"Pulpo del océano de Europa": "casi una certeza en la carrera" de la vida alienígena en la luna de Júpiter
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| La luna Europa de Júpiter (Crédito: dailygalaxy.com) |
Arthur C. Clarke, autor de Space Odyssey 2001, advirtió sobre el famoso "intento de no aterrizar" para explorar Europa, la más intrigante de las 79 lunas de Júpiter, tal vez anticipando la "casi certeza de la carrera" de que hay vida extraterrestre en la luna según la destacada científica espacial británica, Monica Grady, profesora de Ciencias Planetarias y Espaciales en la Universidad Liverpool Hope. Grady propone que el océano helado debajo de la capa de hielo de Europa hasta 15 millas de profundidad podría albergar criaturas parecidas a pulpos.
El fondo rocoso del océano de Europa es casi como una Tierra en miniatura, con tectónica de placas, continentes, trincheras profundas y centros de expansión activos, observa Mike Brown de Caltech. "Piensa en las crestas del océano medio en la Tierra", dice, "con sus fumadores negros eructando aguas ricas en nutrientes hirviendo en un fondo marino que se une a la vida que sobrevive con estos productos químicos. No se necesita mucha imaginación para imaginar el mismo tipo de sopa química rica en el océano de Europa que conduce a la evolución de algún tipo de vida, viviendo de la energía interna generada dentro del núcleo de Europa. Si estás buscando las ballenas de Europa, algo que muchos de mis amigos y yo bromeamos a menudo que hacemos, este es el mundo en el que quieres buscarlas".
Mientras tanto, las cavernas y cuevas profundas que se encuentran en Marte también pueden esconder formas de vida subterráneas, ya que ofrecen refugio contra la intensa radiación solar y al mismo tiempo cuentan con restos de hielo, dice Grady, quien estaba hablando en la Universidad Liverpool Hope, donde acaba de ser instalada como Canciller. "Ahí estás protegido de la radiación solar. Y eso significa que existe la posibilidad de que quede hielo en los poros de las rocas, lo que podría actuar como fuente de agua. Si hay algo en Marte, es probable que sea muy pequeño: bacterias. Pero creo que tenemos una mejor oportunidad de tener formas de vida ligeramente más altas en Europa, tal vez similar a la inteligencia de un pulpo".
Europa está cubierta por una capa de hielo de hasta 15 millas de profundidad, y es probable que haya agua líquida debajo en donde podría existir la vida. El hielo actúa como una barrera protectora contra la radiación solar y el impacto de asteroides.
Mientras tanto, la perspectiva de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, así como el cloruro de sodio en el agua salada de Europa, también aumentan las perspectivas de vida.
"Nuestro sistema solar no es un sistema planetario particularmente especial, hasta donde sabemos, y todavía no hemos explorado todas las estrellas en la galaxia", dijo Grady, residente de la Universidad Abierta y que también trabajó con la Agencia Espacial Europea. (ESA). "Pero creo que es muy probable que haya vida en otro lugar, y creo que es muy probable que estén hechos de los mismos elementos. Los humanos evolucionaron a partir de pequeños mamíferos peludos que tuvieron la oportunidad de evolucionar porque los dinosaurios fueron asesinados por un impacto de asteroide. Eso probablemente no va a suceder en todos los planetas, pero al menos es posible basado únicamente en un argumento estadístico. Cualquiera puede adivinar si alguna vez podremos contactar con la vida extraterrestre, simplemente porque las distancias son demasiado grandes. Y en cuanto a las llamadas "señales" extraterrestres recibidas del espacio, me temo que no ha habido nada real o creíble".
En el verano boreal de este año, se lanzarán al menos tres misiones separadas a Marte: la ExoMars 2020, que se lanza en julio, es un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial rusa, Roscosmos. La misión Mars 2020 es el nuevo rover de la NASA, planeado para aterrizar en el Planeta Rojo en febrero de 2021. En otro lugar, la Misión Hope Mars es una sonda de exploración espacial planificada, financiada por los Emiratos Árabes Unidos, que se lanzará en el verano.
Y el profesor Grady dice que no solo los "virus" marcianos que se traen a la Tierra son motivo de preocupación, sino que la posibilidad de que contaminemos el planeta con nuestros propios errores también es primordial.
"Las agencias espaciales de todo el mundo están trabajando para eventualmente enviar humanos a Marte", dice Grady. “Pero si quieres hacer eso, necesitas al menos tener una buena oportunidad de traerlos de vuelta nuevamente. Y entonces uno de los grandes pasos en ese proceso es en realidad traer una roca de regreso a Marte. La misión de la NASA recogerá muestras en tubos y las dejará en la superficie de Marte. Y luego, en 2026, la ESA enviará otra misión a Marte para recolectar esas muestras y ponerlas en órbita alrededor del planeta rojo. Luego, otra nave espacial vendrá y recogerá esa cápsula. Se trata de romper la cadena de contacto entre Marte y la Tierra, en caso de que traigamos un nuevo virus horrible. Pero tampoco queremos contaminar a Marte con nuestros propios insectos terrestres."
"Y la parte difícil vendrá cuando nos preparemos para enviar a las primeras personas a Marte", agregó. “Actualmente, hervimos todo el equipo en ácido, o lo calentamos a temperaturas muy altas, antes de enviarlo. ¡Pero los humanos son, digamos, un poco resistentes a esos tratamientos! Todos estos protocolos para la esterilización aún deben determinarse".
“Podríamos ser todo lo que hay en la galaxia. Y si solo estamos nosotros, entonces tenemos el deber de proteger el planeta", observó. "Estoy bastante seguro de que estamos en nuestro nivel de inteligencia en este sistema planetario. E incluso si hay pulpos en Europa, eso no nos da una razón para destruir nuestro planeta".
Grady ha estado mirando el panorama general al enfocarse en las minucias, un solo grano de roca traído a la Tierra en 2010 por la misión japonesa "Hayabusa", donde se envió una nave espacial robótica al asteroide cercano a la Tierra '25143 Itokawa' para para recoger una muestra. “Cuando observamos este grano, podemos ver que la mayor parte está compuesto de silicatos, pero también tiene pequeñas porciones de carbono, y ese carbono es extraterrestre, porque también contiene nitrógeno e hidrógeno, que no es una firma terrestre. En esta muestra, de unas pocas micras de tamaño, podemos ver que ha sido golpeada por otros fragmentos de meteorito, asteroide y polvo interestelar. Y con el equipo moderno, puede comenzar a desenredar, no solo un grano, sino los pequeños trozos dentro de este pequeño grano. Nos da una idea de cuán complejo es realmente el registro de material extraterrestre.
"También nos dice la importancia de analizar las cosas pequeñas cuando se trata de una imagen más amplia", concluyó.
Modificado por orbitaceromendoza
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