¿Estamos solos? La búsqueda científica de los extraterrestres

 Simposio de Ciencia Pública Lorne Trottier

¿Estamos solos? La búsqueda científica de los extraterrestres
por Daniel Vosberg  

Crédito: Andy Wei

El Simposio de Ciencia Pública Lorne Trottier es un evento anual organizado por McGill, que presenta destacados científicos que dirigen y discuten temas de actualidad y provocativos con la sociedad. Temas de presentaciones anteriores han incluido la pseudociencia, la medicina alternativa, y la nutrición, todo ello con el objetivo de ser informativo y de sensibilizar al público. El Simposio 2014, moderado por el profesor Joe Schwarcz, hizo la gran pregunta: "¿Estamos solos?". Schwarcz, profesor de química de McGill y director de la Oficina de McGill de Ciencia y Sociedad, ha sido una figura clave en la promoción de la organización de eventos de divulgación pública y de reprochar a la pseudociencia.

Los científicos, armados con los ojos empíricos de la astrofísica, están explorando el universo en busca de extraterrestres, pero aún están por descubrir a cualquier primo cósmico. Mientras tanto, a pesar de la ausencia de cualquier evidencia tangible, las creencias en las visitas extraterrestres y los avistamientos reportados son rampantes. El legendario físico Richard Feynman, cuando se le preguntó si él creía en las visitas de los platillos voladores, respondió, "Creo que es mucho más probable que los informes de los platillos volantes son el resultado de las conocidas características irracionales de la inteligencia terrestre en lugar de las desconocidas características racionales de inteligencias extraterrestres". Sin embargo, la inmensidad del cosmos, el hogar de alrededor de cien mil millones de galaxias, cada una poblada por alrededor de cien mil millones de soles, llevó al inimitable astrónomo Carl Sagan a creer en la probabilidad de que los extraterrestres existentes exceda la probabilidad de que la Tierra sea el único planeta en el que surgió la vida.

El Profesor Jim Bell, científico visitante en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, habló en el evento acerca de la exploración de la NASA de Marte con el lanzamiento de rovers para explorar la habitabilidad del planeta rojo. Los rovers comprenden Spirit y Opportunity, que se lanzaron en 2003, y Curiosity, que se lanzó en 2011. Estos rovers difieren de las sondas no tripuladas de la NASA, como Viking, en términos de mejora de la movilidad y la navegación. Los rovers como 'robot geólogos' incluyen brazos mecánicos, generadores de imágenes microscópicas, y la instrumentación científica para analizar el suelo y la composición de las rocas, la meteorología, el contenido de hidrógeno y los isótopos químicos. Bell explicó que, aunque Marte es un planeta frío y seco con una delgada atmósfera, los rovers han acumulado evidencias de antiguas redes de valles fluviales y patrones de formaciones minerales que plausiblemente requirieron de agua. Si el reloj cósmico pudiera dar marcha atrás, es posible que Marte fuera previamente similar a la Tierra.

Jill Tarter, famosamente interpretada por Jodie Foster en la película Contacto, tiene la cátedra Bernard M. Oliver para la investigación SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) en el Instituto SETI. Utilizando telescopios ópticos y de radio, SETI busca evidencia de señales tecnológicas, que son tratados como sustituto de la vida inteligente. Tarter, afirmando que "se necesita un cosmos para hacer un ser humano", explicó que los elementos necesarios para la vida, tales como el hierro que se encuentra en la hemoglobina, se cocinaron en el interior de estrellas que explotaron. "Somos polvo de estrellas". La tecnología de telescopios de SETI está aumentando de forma exponencial, de conformidad con la Ley de Moore, y el ensamble de telescopios está creciendo de la presente serie de 42 telescopios al mucho más grande proyectado conjunto de 350 telescopios. Tarter explicó que la evidencia de extraterrestres puede dar a los humanos la esperanza de que podemos sobrevivir a nuestra adolescencia tecnológica sin destruirnos a nosotros mismos. La misión de SETI, según Tarter, es "descubrir en lo que el resto del polvo de estrellas en nuestro universo se ha convertido".

La Profesora Sara Seager es una científica planetaria, astrofísica y colega MacArthur 2013. Ella está en la búsqueda de planetas que orbitan otras estrellas distintas a nuestro sol, denominados exoplanetas, ganando el título de "Indiana Jones astronómica". Es fascinante, la búsqueda de exoplanetas sugiere que cada estrella debe tener al menos un planeta en órbita. Seager está sondeando el universo de exoplanetas en la "Zona Ricitos de Oro", que no es demasiado caliente o demasiado frío, pero es apenas lo justo para sostener la vida. Explicó la dificultad en la detección de exoplanetas, análogo a tratar de ver una luciérnaga en el resplandor de un reflector. Sin embargo, el brillo de una estrella se atenúa cuando un planeta transita frente a ella, y si esta atenuación es regular y predecible, se puede determinar el período planetario. Dada la enormidad del espacio, Seager explicó que todavía no podemos visitar a los exoplanetas. Para ilustrar, la sonda espacial Voyager viaja a 20 km/segundo, lo que requiere 70.000 años para llegar a la estrella más cercana. Aunque todavía no podemos visitarlos, podemos detectar trazas de los gases en una atmósfera de exoplanetas que podrían ser atribuibles a la vida. Cuando un planeta transita frente a una estrella, haces de luz de las estrellas atraviesan su atmósfera, lo que permite a los astrofísicos identificar elementos como el vapor de agua, y gas de sodio y potasio. La detección de oxígeno en una atmósfera exoplanetaria sería emocionante, como el oxígeno de la atmósfera de la Tierra que es producido por las plantas y las bacterias fotosintéticas. Un día, Seager desea señalar al cielo y decir "que la estrella tiene un planeta parecido a la Tierra".

Joe Nickell, Investigador Principal de la Comisión para la Investigación Escéptica, se dirigió a la mitología de los OVNIs. Nickell explicó que él no es un desmitificador "despectivo, de sillón, deprimente", sino más bien, un investigador que hace el trabajo de campo y busca evidencia de supuestas afirmaciones. Nickell presentó la historia y la variedad de dos mitologías modernas: Big Foot y extraterrestres. Propuso que los extraterrestres son proyecciones de nuestros seres futuros, con cerebros de gran tamaño y organismos atrofiados. También presentó imágenes de los círculos de la cosecha que produjo, físicamente idénticos a los supuestamente creados por extraterrestres. Nickell también argumentó que muchos informes de abducción alienígena son atribuibles a la parálisis del sueño, en el que el cuerpo está paralizado y las experiencias individuales llevan a alucinaciones intensamente temerosas, caracterizados por una presencia interpretada culturalmente como un extraterrestre, bruja, o un fantasma.

Los cuatro increíblemente entretenidos oradores iluminaron la imaginación y la curiosidad de la audiencia, sin sensacionalizar a la ciencia. Aunque no hay, hasta el momento, evidencia de susurros tecnológicos de otros mundos, los científicos están escuchando, escaneando, y explorando activamente con mentes abiertas y escépticas por igual. 

http://www.mcgilldaily.com/2014/10/alone/ 

Modificado por orbitaceromendoza