Las computadoras nunca hubieran encontrado la estrella de la "superestructura extraterrestre": se necesita ciencia ciudadana

Las computadoras nunca hubieran encontrado la estrella de la "superestructura extraterrestre": se necesita de la ciencia ciudadana
Astrónomos voluntarios fueron los primeros en divisar una estrella extraña en los datos del telescopio Kepler que genera especulación en Internet.
Por Jennifer Hackett

Una estrella misteriosa puede tener cometas propios, similar al cometa Hale-Bopp en torno al Sol, como en la foto. (Cortesía de Dan Schechter, NASA)

Recientemente el internet era un hervidero de rumores de una estrella extraña que algunos sugirieron que podría albergar una construcción extraterrestre. Los astrónomos dicen que el escenario es una reducida posibilidad. Una explicación más probable es que la estrella extraña, llamada KIC 8462852, esté orbitada por un enjambre de cometas, que es una idea bastante interesante por sí misma. Pero de cualquier manera, tal vez nunca se hubiera encontrado a esta estrella intrigante. El bicho raro era sólo una de las miles de estrellas que están siendo monitoreadas por el telescopio Kepler de la NASA, que busca los huecos reveladores en la luz de una estrella causados cuando los exoplanetas pasan frente a ella. Las computadoras buscan la mayor parte de los planetas candidatos prometedores en los datos, pero esta estrella habría caído en el olvido si los científicos ciudadanos voluntarios no hubieran marcado su firma inusual. "Esto no habría sido recogido por un algoritmo de computadora", dice la astrónoma de la Universidad de Yale Tabetha Boyajian, que administra el proyecto financiado públicamente Planet Hunters para analizar los datos de Kepler. "No estábamos buscando algo como esto." 

Los ojos humanos de los voluntarios se dieron cuenta de que la luz de KIC 8462852 a veces es más débil en hasta un 20 por ciento. Estrellas típicas en el campo Kepler se atenúan en un 1 por ciento, y aún así se necesita un muy grande exoplaneta del tamaño de Júpiter que cause tal disminución. Y mientras que los exoplanetas crean esta disminución a intervalos regulares, en el caso de KIC 8462852 no eran periódicos, sino al azar. Cuando los voluntarios de Planet Hunters refieren la estrella a los astrónomos para su posterior revisión, Boyajian al principio dudaba de las observaciones. "Lo primero que pensamos es que hay algo mal con los datos", dice Boyajian, el autor principal de un documento arXiv sobre la estrella extraña. Pero su equipo rigurosamente comprobó su equipamiento y no encontró errores técnicos para explicar la peculiar señal de luz. "Estos eventos [atenuación] duraron ​​de un par de días a un par de meses. Y eso es raro", dice Boyajian. 

La explicación más plausible que el equipo de Boyajian se le ocurrió fue la de los exocometas. Los objetos espaciales más observados -como planetas, cometas y asteroides- son más o menos esféricos. Pero la forma en que la luz se altera alrededor de KIC 8462852 no se puede explicar por un solitario movimiento en círculo a través de la cara de una estrella. Un grupo de exocometas en un grupo irregular, posiblemente atraídos por una estrella vecina, pudo cruzar la estrella y causar diversos oscurecimiento de la luz. "La teoría de los exocometas realmente es la mejor teoría en este punto sólo porque tiene la menor cantidad de conflictos con los datos que tenemos actualmente", dice el Planet Hunter y astrónomo aficionado Daryll LaCourse. 

Otros, como el astrónomo Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pennsylvania, piensan que la explicación de los exocometas es artificial. Sobre la base de la señal de luz de la estrella, Wright dejaba flotar una explicación alternativa muy poco probable: construcciones artificiales podrían estar orbitando la estrella. "La gente ha estado pensando en la posibilidad de detectar estructuras artificiales con Kepler", dice Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley (SETI es la abreviatura de búsqueda de inteligencia extraterrestre.) "En este caso, la teoría ha pasado a primer plano, porque ahora tenemos una muy extraña curva de luz y estamos luchando por encontrar una explicación para ello." 

La mayor parte de lo que observa SETI son estrellas cercanas y centros galácticos, pero cada tanto SETI encuentra un comodín. "Existe esta última categoría de cosas que llamamos exótica -objetos extraños que por alguna razón no encajan realmente en el modelo de su clase", dice Siemion. "Podrían ser un púlsar anómalo o un quasar que muestra una variabilidad impar. Esta estrella cae en esa categoría".Siemion, Wright y Boyajian quieren una mayor observación de esta extraña estrella con el fin de desentrañar sus misterios. Para ello tienen previsto utilizar el Radio Telescopio de Green Bank, West Virginia. Si tienen suerte, también podría ser capaz de aprovechar los datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) después de su planeado lanzamiento en 2017, que tiene lugar cuando se prevé que se produzca el sospechado próximo paso de los exocometas. Es una ventana estrecha para el uso de TESS y no hay garantía de que el satélite recogería la señal de la estrella. 

El resultado más interesante, pero muy poco probable, sería la detección de una muy ordenada emisión de radio de banda estrecha de menos de un hertz de ancho, lo que indicaría la presencia de tecnología o de una estructura artificial. Partículas naturales que emiten radiación electromagnética se mueven en direcciones aleatorias, haciendo que las emisiones se extienden en la frecuencia o longitud de onda. La radiación que emana de la tecnología, sin embargo, está muy ordenado y centrado en una sola dirección, lo que es muy comprimida. "Cuando hacemos una búsqueda SETI, buscamos esta compresión artificial o contracción de la señal en la frecuencia, longitud de onda o el tiempo", señala Siemion. "Es [KIC 8462852] la estrella más interesante desde el punto de vista de SETI", añade. 

Todavía sigue siendo una posibilidad muy lejana que Kepler haya recogido realmente estructuras artificiales que orbitan una estrella distante. Sin embargo, sea cual sea la explicación para la señal de KIC 8462852, aquella promete ser una historia interesante y que los astrónomos que hacen ciencia ciudadana agradecen.

 

http://www.scientificamerican.com/article/computers-would-never-have-found-alien-superstructure-star-it-required-citizen-science/ 

Modificado por orbitaceromendoza