Estados Unidos teme que la NASA sea superada por el programa espacial chino
Está previsto que la Estación Espacial Internacional salga de órbita a principios de la década de 2030. Los funcionarios estadounidenses están preocupados por una posible brecha en la presencia orbital del país.
Por Chris Young
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| Impresión artística de la estación espacial Tiangong. [gremlin / iStock] |
La NASA podría quedar rezagada respecto de China en materia de investigación espacial si no tiene listos pronto sus sucesores privados de la Estación Espacial Internacional (ISS), dijeron líderes de la industria a los legisladores durante una audiencia el miércoles 14 de febrero.
Durante la audiencia, los funcionarios destacaron el programa espacial de China y sus recientes avances con su estación espacial Tiangong, como lo informó por primera vez Space.com.
La NASA anunció recientemente que la EEI probablemente será desorbitada a principios de la década de 2030. En lugar de depender de una sola estación para asumir el mando, la Agencia Espacial Estadounidense está financiando varias sucesoras privadas de la EEI. Sin embargo, no hay garantías de que todas estén operativas para cuando la era de la EEI llegue a su fin.
Mirando más allá de las operaciones de la ISS
Los oradores de la audiencia del subcomité sobre espacio y aeronáutica mencionaron la “amenaza” de que la investigación espacial china supere a la estadounidense en los próximos años debido al “envejecimiento” del hardware de la ISS.
Sin embargo, Estados Unidos tiene un plan para mejorar sus capacidades en el futuro próximo. A medida que la EEI se acerca al final de sus operaciones, la NASA busca innovar extendiendo su presencia orbital a varias estaciones más pequeñas de construcción privada.
Entre ellas se incluyen la Estación Orbital Reef de Jeff Bezos, así como la estación Starlab de Nanorack, que incluirá viviendas de lujo diseñadas por Hilton. En una entrevista reciente con IE, el exastronauta y director ejecutivo de la NASA, Tim Kopra, explicó que la compañía ha aprendido de "23 años de presencia humana permanente a bordo de la EEI".
Aun así, el programa espacial de China está avanzando a un ritmo rápido y aún quedan dudas sobre si la flota de sucesores de la ISS estará operativa cuando finalicen las operaciones de la histórica estación espacial.
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Una impresión artística del Starlab de Nanorack en órbita. [Nanoracks / Hilton] |
En su Informe de Transición de la EEI de 2022, la NASA señaló que la última estimación presupuestaria para la extensión de la vida útil de la EEI hasta 2030 asume la salida de órbita en enero de 2031. Se espera que Starlab entre en órbita en 2027, aunque el desarrollo de la estación es un proyecto complejo que podría verse afectado por retrasos. Otras estaciones, como Orbital Reef, tienen plazos similares.
Una de las prioridades del subcomité es comprender las consecuencias de una interrupción en la presencia orbital para la ciencia y las relaciones internacionales. Una de las opciones que han barajado los funcionarios estadounidenses es la idea de extender la vida útil de la EEI si es necesario.
“Tener una fecha de finalización incierta para la Estación Espacial Internacional… genera mucha incertidumbre para los inversores”, explicó Mary Lynne Dittmar, directora de relaciones gubernamentales y externas de Axiom Space, durante la audiencia. Axiom Space ha organizado tres misiones privadas de astronautas Ax a la EEI y es una de las empresas que ha recibido financiación de la NASA para construir una estación espacial privada.
Relaciones fracturadas entre Estados Unidos y China
Desde 2011, China ha tenido vetada la entrada a la EEI debido a que el Congreso aprobó una ley que prohíbe el contacto oficial estadounidense con el programa espacial chino. La razón aducida fueron preocupaciones de seguridad nacional.
Si bien es poco probable que la NASA recurra a China ante una brecha en sus operaciones orbitales, no podría colaborar libremente con el programa espacial de China si quisiera debido a esa ley de 2011.
Una de las principales preocupaciones de Estados Unidos es que otros países que forman parte del acuerdo de la ISS podrían recurrir a China si los sucesores privados de la ISS no están listos cuando la ISS cese sus operaciones.
"Si no hay plataformas comerciales disponibles antes del desmantelamiento, nuestros actuales países socios no tendrán más opción que gravitar hacia China", dijo en la audiencia el testigo del subcomité Dylan Taylor, director ejecutivo de Voyager Space.
Modificado por orbitaceromendoza
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