Descubren un misterioso «túnel interestelar» en nuestra bolsa local de espacio
Por Michelle Starr
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Un modelo 3D del vecindario solar, dentro de la Burbuja Caliente Local. (Michael Yeung/MPE) |
(09 de noviembre de 2024) Curiosamente, la pequeña bolsa de la Vía Láctea del Sistema Solar es exactamente eso. Nuestra estrella reside en un compartimento inusualmente caliente y de baja densidad en las afueras de la galaxia, conocido como la Burbuja Caliente Local (LHB, por sus siglas en inglés).
Nadie sabe por qué no se llama la Bolsa Caliente Local, pero, como es una anomalía, los científicos quieren saber por qué existe la región.
Ahora, un equipo de astrónomos ha cartografiado la burbuja, revelando no solo una extraña asimetría en la forma de la bolsa y el gradiente de temperatura, sino también la presencia de un misterioso túnel que apunta hacia la constelación de Centaurus.
Los nuevos datos sobre la forma y el calor de la burbuja respaldan una interpretación previa de que el LHB fue excavado por supernovas que explotaron y expandieron y calentaron la estructura, mientras que el túnel sugiere que puede estar conectado a otra burbuja de baja densidad cercana.
El LHB se caracteriza por su temperatura. Se cree que es una región de al menos 1.000 años luz de diámetro, que se encuentra a una temperatura de alrededor de un millón de Kelvin. Debido a que los átomos están tan dispersos, esta alta temperatura no tiene un efecto de calentamiento significativo sobre la materia que se encuentra en su interior, lo que probablemente sea igual de bueno para nosotros. Pero sí emite un brillo en rayos X, que es como lo identificaron los astrónomos hace años.
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Un modelo 3D de la posición del Sistema Solar en la Burbuja Caliente Local. Se puede encontrar una versión interactiva aquí. (Michael Yeung/MPE) |
Pero describir algo en lo que estás físicamente es mucho más fácil de decir que de hacer. Imaginemos un pez (si un pez tuviera una inteligencia similar a la humana) tratando de describir la forma de su pecera sin moverse del centro. Es complicado, pero con las herramientas adecuadas, se vuelve más fácil.
Esto nos lleva a eROSITA, el poderoso telescopio de rayos X espacial del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Dirigido por el astrofísico Michael Yeung del Instituto, un equipo de investigadores ha hecho uso de eROSITA para sondear el LHB con mayor detalle que nunca antes.
Sabemos, gracias a investigaciones anteriores, que el LHB probablemente fue el producto de explosiones de supernova que estallaron como una serie de petardos, hace unos 14,4 millones de años. La posición del Sistema Solar en el centro de la burbuja es simplemente una divertida coincidencia cósmica. Pero la forma del LHB permaneció mal definida: una especie de configuración gomosa y regordeta similar a un hueso de nudillo.
Una de las grandes ventajas de eROSITA es su posición. Algunos fragmentos de la atmósfera de nuestro planeta alcanzan una sorprendente distancia en el espacio, con un gran halo de hidrógeno conocido como geocorona que se extiende hasta 100 radios terrestres (más de 600.000 kilómetros) desde la superficie. Cuando las partículas que salen del Sol interactúan con la geocorona, crean un resplandor difuso de rayos X muy similar al resplandor del LHB.
eROSITA se encuentra a bordo de un observatorio espacial situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Situado en una posición gravitacionalmente estable creada por la atracción de la Tierra y el Sol, el observatorio de rayos X es el primero de su tipo en observar el cielo de rayos X desde completamente fuera de nuestra brillante geocorona.
Los investigadores dividieron las observaciones de eROSITA del cielo de rayos X en unas 2.000 secciones y estudiaron minuciosamente la luz de rayos X en cada una de ellas para generar un mapa del LHB. Sus hallazgos revelaron que la burbuja se está expandiendo perpendicularmente al plano galáctico, más que en una dirección paralela. Esto no es inesperado, ya que las direcciones verticales ofrecen menos resistencia que las horizontales.
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El gradiente de temperatura de la Burbuja Caliente Local, codificado por color. (Michael Yeung/MPE) |
El gradiente de temperatura asimétrico que midieron los investigadores era consistente con la teoría de supernova para la creación de la burbuja, con la posibilidad de que las estrellas estuvieran explotando en nuestro vecindario hasta hace solo unos pocos millones de años.
Su mapa también refinó la forma conocida de la LHB, lo que permitió construir un modelo en tres dimensiones. El resultado se asemeja a los flujos de salida de lo que se conoce como nebulosa bipolar, aunque un poco más puntiagudos y con más baches. Y había una sorpresa oculta.
"Lo que no sabíamos era la existencia de un túnel interestelar hacia Centaurus, que excava un hueco en el medio interestelar más frío", dice el astrofísico Michael Freyberg del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. "Esta región destaca claramente".
Todavía no sabemos a qué se conecta el túnel. Hay varios objetos en la dirección en la que se aleja, incluida la nebulosa Gum, otra burbuja vecina y varias nubes moleculares.
También podría ser una pista de que la galaxia está formada por una red conectada de burbujas calientes y túneles interestelares, una idea propuesta en 1974, y de la que todavía no han surgido muchas pruebas. Es posible que estemos a punto de encontrar esa red ahora, y esto, a su vez, podría ayudarnos a aprender más sobre la historia reciente de nuestra galaxia.
La investigación se ha publicado en Astronomy & Astrophysics.
Modificado por orbitaceromendoza
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