Astrobiología
Los astrónomos descubren la primera atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a la Tierra en la zona habitable
"Se encuentra en la zona habitable, lo cual es sumamente emocionante para la astrobiología, la habitabilidad y la búsqueda de vida."
Por Chelsea Godd
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Ilustración artística que muestra el exoplaneta LHS 1140 b en primer plano, envuelto en una atmósfera de helio. Al fondo se observa su estrella enana roja con otro planeta en su órbita. (Crédito de la imagen: Melissa Weiss/Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian) |
Este podría ser el hallazgo más cercano a un planeta que pueda albergar vida: los astrónomos han detectado una atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a la Tierra que orbita en la zona habitable alrededor de su estrella, un hito monumental.
El planeta rocoso, llamado LHS 1140 b, se encuentra a 48 años luz de la Tierra y, según esta nueva investigación, posee una atmósfera que contiene helio. Además, es el primer planeta rocoso en el que se ha detectado una atmósfera directamente. Este es el primer planeta rocoso descubierto con una atmósfera que se encuentra en la zona habitable, lo que significa que está a la distancia adecuada de su estrella para que potencialmente exista agua líquida en el planeta. Mientras continuamos explorando el cosmos en busca de planetas que puedan considerarse habitables, este planeta cumple con más requisitos que casi cualquier otro que hayamos visto.
«Hemos detectado directamente el helio presente en la atmósfera, y esta es la primera detección directa en un exoplaneta rocoso, lo cual es realmente emocionante… y además, tiene la ventaja añadida de estar en la zona habitable, lo cual es sumamente interesante para la astrobiología, la habitabilidad y la búsqueda de vida», declaró a Space.com el autor principal, Collin Cherubim, quien recientemente obtuvo su doctorado en la Universidad de Harvard. «Es algo surrealista».
¿Cómo es este planeta?
Exploremos este planeta y el sistema en el que "vive".
Este exoplaneta, o planeta fuera de nuestro sistema solar, fue descubierto por primera vez en 2017 por un equipo liderado por el astrónomo Jason Dittmann, quien ahora es coautor de este nuevo descubrimiento.
"Este planeta fue descubierto hace unos 10 años, y recién ahora estamos diciendo: 'Vale, tiene atmósfera'", dijo Dittman a Space.com. "Poco a poco estamos reduciendo la brecha y cumpliendo con los requisitos... estamos encontrando un planeta rocoso, un planeta con la temperatura adecuada y ahora... es como: 'Vale, por fin hemos encontrado uno que tiene atmósfera'".
Y al ser un planeta rocoso, "sin duda tiene una superficie... está compuesta de rocas", afirmó Dittman. ¿Cómo es la superficie del planeta? Aún no podemos saberlo, pero los investigadores que descubrieron su atmósfera creen que hay muchas probabilidades de que contenga agua.
Si bien orbita una estrella enana roja, que es más pequeña y fría que el sol, lo hace a una distancia menor que la nuestra, manteniendo una temperatura que conserva al planeta en la "zona habitable" donde podría existir agua líquida en su superficie.
"Probablemente también tenga mucha agua", dijo Cherubim. "Si tiene algo de atmósfera que pueda proporcionar un efecto invernadero, lo cual sabemos que ocurre ahora... es muy probable que tenga lo que consideramos condiciones habitables en la Tierra, y condiciones que probablemente permitirían la existencia de agua líquida".
¿Es similar a la Tierra? Si bien no es una copia exacta, este planeta puede considerarse similar a la Tierra en dos aspectos principales, según explicó Cherubim. Primero: su composición general. El planeta es rocoso, probablemente con un núcleo de hierro y (ahora lo sabemos) posee atmósfera. Segundo: la temperatura del planeta es la adecuada para la existencia de agua líquida, necesaria para la vida, al menos según nuestro conocimiento de la misma en nuestro planeta.
Encontrar un ambiente
El descubrimiento del primer exoplaneta se confirmó hace poco más de 30 años. Desde entonces, los científicos han encontrado más de 6000 exoplanetas, y la cifra sigue en aumento. Si bien se han hallado algunos planetas rocosos en la zona habitable de su estrella, no fue hasta ahora que se confirmó la existencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en dicha zona.
Una de las razones por las que a los científicos les ha resultado difícil encontrar planetas con atmósferas son sus estrellas. LHS 1140 b orbita el tipo de estrella más común, una enana roja, que tiene aproximadamente un tercio del tamaño de nuestro sol. Este tipo de estrella permanece activa durante mucho más tiempo que estrellas como nuestro sol. Esta actividad implica la liberación de ráfagas de radiación extrema, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Y, por lo general, la radiación extrema alrededor de estas estrellas despoja por completo a los planetas que las orbitan de sus atmósferas, por lo que los astrónomos se han preguntado si los planetas que orbitan estas estrellas pueden tener atmósfera.
«Este descubrimiento es muy importante porque demuestra que, al menos, este planeta rocoso ha conservado una atmósfera durante miles de millones de años», afirmó Cherubim. «Es una forma fehaciente y contundente de afirmar que sí, que las atmósferas pueden sobrevivir en exoplanetas rocosos».
Es posible que haya otros gases además del helio en la atmósfera del planeta, y es posible que parte de su atmósfera haya sido previamente eliminada por la radiación de su estrella. Pero la enana roja alrededor de la cual orbita este planeta tiene aproximadamente 6 mil millones de años, unos miles de millones de años más que la edad en la que su actividad de radiación extrema comienza a disminuir. Así que, aunque parte del helio todavía escapa lentamente de la atmósfera del planeta con el tiempo, el equipo espera que el planeta conserve una atmósfera, compartió Dittman. Después de todo, incluso el helio de la Tierra escapa lentamente de nuestra propia atmósfera.
La prueba está en la atmósfera
Para demostrar que este planeta tiene atmósfera, el equipo partió de una predicción que Cherubim hizo durante sus estudios de posgrado. Todo comenzó con un modelo teórico y la sospecha de que debían existir exoplanetas rocosos con atmósferas distintas a la de la Tierra.
"Esto surgió de una predicción muy específica de un modelo de evolución planetaria que yo mismo desarrollé, desde cero, partiendo de los principios fundamentales, para mi doctorado como teórico, y realicé una predicción muy específica sobre este planeta", dijo Cherubim. "Y luego salí e hice algo bastante inesperado y extraño utilizando esta técnica que normalmente se reserva para observar planetas gigantes, y la utilicé para un planeta rocoso, algo que nadie había hecho antes."
"Y he aquí que hice una medición que coincidía con mi predicción. Fue muy gratificante cerrar el ciclo del método científico."
El equipo tomó el modelo teórico que Cherubim desarrolló durante sus estudios de posgrado y lo puso a prueba utilizando el espectrógrafo WINERED (Warm Infrared Echelle) del Observatorio Magallanes en Chile. Gracias a sus observaciones, pudieron ver a LHS 1140 b y a otro planeta transitar frente a su estrella en la misma noche. Con estos datos espectrográficos, pudieron identificar las señales de las moléculas en las atmósferas de estos planetas al pasar frente a la estrella. Si bien uno de los planetas no arrojó resultados, el otro mostró una señal directa e innegable de helio.
¿Existen los extraterrestres?
Cuando observamos un planeta rocoso, con atmósfera y que se encuentra en la zona habitable (lo que significa que podría tener agua líquida), la cuestión de la vida surge muy rápidamente.
Pero los investigadores no cuentan con datos suficientes para hacer esa conjetura. "No afirmo que este planeta tenga vida", aclaró Cherubim. Con una investigación más profunda, los científicos podrían comprender mejor qué otros elementos podría haber en la atmósfera de este planeta y confirmar si tiene agua. Si bien nuevas observaciones podrían no confirmar la habitabilidad ni identificar vida en el planeta, al menos podrían ayudarnos a comprender mejor planetas como este.
Al ser este el primer planeta de su tipo descubierto, futuras exploraciones nos ayudarán a comprenderlo mejor. Sin duda, representa un gran avance en la eterna búsqueda humana por responder a la pregunta: ¿estamos solos?
Se detecta azúcar en el espacio interestelar por primera vez: nuevas pistas sobre el origen de la vida
Un equipo de investigación internacional ha detectado por primera vez un azúcar directamente en el espacio interestelar. El descubrimiento del compuesto eritrulosa en una nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea aporta nuevas pruebas de que importantes componentes básicos de la vida podrían haberse formado en el espacio mucho antes de la formación de los planetas.
por Andreas Müller
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Imagen compuesta del Centro Galáctico. Verde y amarillo: emisiones a 8 µm y 24 µm, registradas con el Telescopio Espacial Spitzer (Churchwell et al. 2009; Carey et al. 2009). Rojo: emisiones a 20 cm, registradas con MeerKAT (Heywood et al. 2019, 2022) y el Telescopio Green Bank (GBT) (Law et al. 2008). La imagen se basa en trabajos de Henshaw et al. (2023; 10.48550/arXiv.2203.11223) y Longmore et al. (2026; 10.48550/arXiv.2602.20340). Fuentes: Ashley Barnes / Izaskun Jiménez-Serra / Juan García de la Concepción |
Como informó recientemente el equipo liderado por Izaskun Jiménez-Serra del Centro de Astrobiología (CAB) de España en la revista "Nature Astronomy" (DOI: 10.1038/s41550-026-02905-7), los azúcares se encuentran entre las biomoléculas fundamentales de la vida. Forman la estructura básica del ADN y el ARN y desempeñan un papel central en el metabolismo de todos los organismos conocidos. Además, se consideran precursores esenciales para la formación de los primeros ácidos nucleicos en diversos escenarios sobre el origen de la vida.
Un componente fundamental de la vida descubierto por primera vez entre las estrellas
Hasta ahora, persistía la incógnita de cómo estas moléculas pudieron haberse formado en cantidades suficientes en la Tierra primitiva. Los experimentos de laboratorio demuestran que los azúcares se forman en cantidades muy pequeñas en condiciones prebióticas. Si bien ya se habían detectado azúcares como la ribosa y la glucosa en muestras de meteoritos y asteroides, lo que sugería que podrían haberse originado en la nube molecular primitiva de nuestro sistema solar, aún no se había logrado la detección directa de azúcar en el medio interestelar.
Esta es precisamente la prueba que los investigadores liderados por Jiménez-Serra han logrado al identificar la eritrulosa en la nube molecular “G+0.693−0.027”, que se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea.
La espectroscopia revela doce señales características
El descubrimiento fue posible gracias a la espectroscopia de banda ancha de alta sensibilidad, realizada con el radiotelescopio Yebes de 40 metros y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía en el Rango Milimétrico (IRAM).
Los investigadores lograron identificar un total de doce líneas espectrales que coinciden exactamente con los espectros de eritrulosa previamente medidos en el laboratorio de la Universidad del País Vasco. La eritrulosa es la única cetosa conocida con cuatro átomos de carbono. En la Tierra, se encuentra de forma natural en las frambuesas, entre otros alimentos, y también se utiliza como ingrediente en productos autobronceadores.
El equipo se sorprendió no solo por la detección en sí, sino también por la abundancia relativamente alta de la molécula. Las mediciones revelaron que la eritrulosa es al menos ocho veces más frecuente en la nube molecular estudiada que azúcares similares con solo tres átomos de carbono, de los cuales, sin embargo, no se encontró rastro alguno en la misma región. "Este resultado fue inesperado", explica el líder del estudio, Jiménez-Serra. Hasta ahora, la astroquímica había asumido que las moléculas interestelares crecen por etapas mediante la adición sucesiva de átomos de carbono individuales.
Nuevas vías de formación en el hielo de las nubes interestelares
Por lo tanto, el equipo, en colaboración con químicos de la Universidad de Extremadura y la Universidad Radboud de los Países Bajos, investigó los posibles procesos de formación del compuesto.
El estudio reveló que la eritrulosa puede formarse directamente dentro de las partículas de hielo de las nubes moleculares interestelares. Los materiales de partida son alcoholes y aldehídos relativamente simples, cada uno con dos átomos de carbono. Bajo las condiciones extremadamente frías del espacio interestelar, estos reaccionan para formar la molécula de azúcar más compleja.
Este descubrimiento apunta, por tanto, a una vía química de formación previamente subestimada que se desarrolla independientemente de los mecanismos de ampliación molecular favorecidos hasta ahora.
Millones de toneladas de azúcar podrían haber llegado a la Tierra joven
Basándose en la concentración medida de eritrulosa en la nube molecular, los investigadores también calcularon las cantidades de este azúcar que podrían haber llegado a la joven Tierra durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío. Este período, que abarcó aproximadamente entre 4100 y 3800 millones de años atrás, se caracterizó por numerosos impactos de asteroides y cometas.
Las estimaciones sugieren que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber sido transportadas a la superficie terrestre.
Esto abre una nueva posibilidad para explicar el origen de aquellas moléculas orgánicas que pudieron haber intervenido en el surgimiento de los primeros procesos metabólicos y de replicación. Según esta perspectiva, los azúcares no necesariamente tuvieron que originarse en la Tierra, sino que podrían haber llegado desde el espacio interestelar.
Nuevas perspectivas para la búsqueda de biomoléculas adicionales
Los investigadores consideran su descubrimiento un punto de partida importante para la búsqueda de otras moléculas biológicamente relevantes en el espacio. En particular, esperan detectar directamente la ribosa, el azúcar fundamental del ARN, así como otros compuestos orgánicos complejos.
“La detección de eritrulosa es sumamente emocionante porque abre la posibilidad de detectar otros azúcares, como la ribosa, así como otras moléculas importantes para el origen de la vida, en el espacio en el futuro”, explica el coautor Carlos Briones.
El estudio subraya, por tanto, una vez más que las condiciones químicas para el surgimiento de la vida pueden haberse creado ya en el espacio interestelar, mucho antes de que se formaran planetas como la Tierra.
Nuevo estudio: ¿Estamos pasando por alto rastros de inteligencia extraterrestre primitiva?
La búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado hasta ahora principalmente en dos extremos: por un lado, los investigadores buscan biofirmas, es decir, evidencia química de vida; por otro, firmas tecnológicas, como señales de radio o gigantescas estructuras tecnológicas de civilizaciones avanzadas. Pero ¿qué ocurre con los miles de millones de años intermedios? Un nuevo estudio propone investigar sistemáticamente precisamente esta fase de desarrollo, en gran medida ignorada.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: Como se aprecia aquí en Callanish, Escocia, la humanidad ha moldeado la faz de nuestro planeta durante milenios sin que su existencia sea directamente perceptible desde la distancia. Fuente: A. Müller para growi.de |
Como explicaron previamente la astrobióloga Julia DeMarines y sus colegas del Instituto de Ciencia del Espacio Blue Marble a través de arXiv.org, transcurrieron aproximadamente 3.500 millones de años desde la aparición de la primera vida microbiana hasta una civilización que enviaba señales de radio al espacio. Si nuestra Tierra hubiera sido observada desde un mundo distante hace 10.000 años, no habría emitido tecnofirmas reconocibles ni se habría limitado a formas de vida microbianas. Sin embargo, los humanos inteligentes ya habrían dejado su huella en el planeta.
La brecha entre los microbios y las civilizaciones espaciales
Según DeMarines, esta etapa del desarrollo ha sido, hasta ahora, ampliamente descuidada en la astrobiología. Para subsanar esta deficiencia, propone el campo de investigación de la noosemiótica, que buscaría específicamente las llamadas noosignaturas.
DeMarines define una noofirma como una huella estructurada dejada por una mente inteligente en un soporte. El significado de esta huella no tiene por qué ser descifrable; lo crucial es que pueda identificarse claramente como producto de una actividad inteligente. Dichas huellas pueden ser de naturaleza física, como herramientas, estructuras o escritura, pero también pueden consistir en patrones de comunicación complejos. Como ejemplo, el autor cita la escritura aún sin descifrar de la civilización del valle del Indo. Si bien se desconoce su contenido, no cabe duda de que fue creada por seres inteligentes y se distingue claramente de los procesos biológicos naturales.
La teoría del ensamblaje como posible evidencia
Para evaluar objetivamente las noofirmas, el estudio recurre a la denominada Teoría del Ensamblaje. Esta describe el "Índice de Ensamblaje" de un objeto, es decir, el número de pasos de construcción necesarios para ensamblarlo a partir de bloques básicos simples. Si este valor supera un cierto umbral, se considera extremadamente improbable que se trate de una aparición natural aleatoria.
En la Tierra, las herramientas de piedra de la cultura Lomekwiana, con una antigüedad aproximada de 3,3 millones de años, ya cumplirían con este criterio. Sin embargo, las noofirmas no se limitan a los artefactos. DeMarines señala que la agricultura humana alteró de forma significativa el ciclo del nitrógeno terrestre hace ya 8.000 años, mucho antes de que existieran las estaciones de radio u otras tecnofirmas clásicas.
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Un ejemplo de noosignaturas encontradas en la Tierra: cuñas de piedra de la cultura africana Lomekwi. Fuente: The Portable Antiquities Scheme, Julian Watters. |
¿Inteligencia sin señales de radio?
Un atractivo particular del concepto reside en su potencial para abarcar mundos donde la vida inteligente evolucionó, pero nunca produjo una civilización planetaria tecnológicamente avanzada. Dichas culturas podrían haber existido durante escalas de tiempo geológicas sin transmitir jamás señales de radio u otras tecnofirmas evidentes al espacio. En tal caso, las noofirmas podrían ser la única evidencia verificable de que alguna vez existió vida inteligente en un planeta.
Numerosas cuestiones abiertas
La autora subraya, sin embargo, que el concepto aún se encuentra en una fase muy temprana de desarrollo. Las noosignaturas pueden erosionarse o desaparecer con el tiempo si no se conservan. Además, suele ser difícil distinguir claramente las estructuras naturales complejas de las creadas artificialmente. La teoría del ensamblaje también debe demostrar aún su fiabilidad al aplicarse a estructuras arqueológicas a gran escala o a cristales complejos de origen natural.
Además, hasta el momento, pocos científicos se han centrado en este campo. Según DeMarines, la Conferencia Científica de Astrobiología de este año incluyó 23 sesiones sobre biofirmas y solo una sobre tecnofirmas; las sesiones dedicadas a la investigación de la inteligencia estuvieron completamente ausentes.
Con su trabajo, DeMarines argumenta que las firmas astrobiológicas ya no deberían considerarse como dos categorías separadas. En cambio, las biofirmas, las noofirmas y las tecnofirmas podrían formar un continuo que abarque toda la evolución de la vida, incluyendo las civilizaciones tecnológicas. Si este enfoque se populariza, podría ampliar nuestra comprensión de formas de inteligencia extraterrestre previamente ignoradas y abrir nuevas vías para la búsqueda de vida en el universo.
Modificado por orbitaceromendoza
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