Al final, ¿cuántas civilizaciones extraterrestres existen?
por Bruno Martini

Frank Drake escribe su fórmula para la estimación de la vida extraterrestre en la galaxia, la Ecuación de Drake (Crédito: astrobio.net)

Durante la era espacial, 1961 fue un año muy especial: el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra, mientras que el astrónomo norteamericano Frank Drake desarrolló la ahora famosa Ecuación de Drake. Esta ecuación calcula el número de civilizaciones extraterrestres detectables en nuestra galaxia, la Vía Láctea, suponiendo nuestros métodos actuales de detección electromagnéticos. La ecuación de Drake dice:

N = Ns x fp x ne x fl x fi x fc x fL

N = número de civilizaciones extraterrestres en la Vía Láctea
Ns = número estimado de estrellas en la Vía Láctea;
fp = fracción o porcentaje de esas estrellas con planetas en sus órbitas;
ne = número medio de estos planetas con potencial para albergar vida tal como la conocemos;
fl = porcentaje de estos planetas que realmente desarrollan la vida;
fi = porcentaje de estos planetas que realmente desarrollan la inteligencia a nivel humano;
fc = porcentaje de estas civilizaciones que realmente desarrollan tecnologías que emiten radiación electromagnética;
fL = porcentaje de estas civilizaciones que mantienen emisores de señales electromagnéticas en el espacio. Este factor es extremadamente dependiente del tiempo de vida que una civilización sigue siendo electromagnético comunicativa. 

Mirando a los factores de la ecuación de Drake, es obvio que ninguna puede ser determinada con precisión por la ciencia moderna. Más que eso, a medida que avanzamos de izquierda a derecha en la ecuación, estimar cada factor se vuelve más controversial. Los términos posteriores son altamente especulativos y los valores que se puedan atribuir a cada uno de ellos puede darle más información acerca de las creencias de una persona que acerca de hechos científicos. 

Sin embargo, la ecuación de Drake no debe evaluarse sólo por los valores numéricos que produce. Algunos dicen que la ecuación de Drake es una forma de organizar nuestra ignorancia. Al exponer la hipótesis de la inteligencia extraterrestre matemáticamente, limitamos las posibilidades reales de cada término y el enfoque de la respuesta final: ¿cuántas civilizaciones extraterrestres hay? 

El término L es considerado el más importante en la ecuación de Drake. No tenemos idea de cuánto tiempo una civilización tecnológica puede durar. Incluso si sólo una civilización extraterrestre tiene una duración de miles de millones de años, o se convierte en inmortal, el factor L sería suficiente para reducir la ecuación de Drake para N = L. En realidad, Frank Drake lo reconoce en su matrícula: "NEQLSL".

Claudio Maccone revisa la Ecuación de Drake (Crédito: SETI League/astrobio.net)

Entre las decenas de trabajos escritos sobre la Ecuación de Drake, algunos han sugerido nuevas consideraciones para la fórmula. Uno de estos documentos se destaca por la adición de principios bien establecidos de probabilidad de la estadística. En 2010, el astrónomo italiano Claudio Maccone publicó en la revista Acta Astronáutica la Statistical Drake Equation (SDE). Es matemáticamente más compleja y robusta que la Classical Drake Equation (CDE). 

El SDE se basa en el Teorema del Límite Central, que dice que, dado el número suficiente de variables aleatorias independientes con media y varianza finita, esas variables se distribuyen normalmente representada por una curva de Gauss o campana en una gráfica. De esta manera, cada uno de los siete factores de la ecuación de Drake se han convertido en variables aleatorias independientes positivas. En su documento, Maccone probó su SDE con los valores generalmente aceptados por la comunidad SETI y los resultados pueden ser una buena noticia para los "cazadores de extraterrestres".

Curva de Gauss o campana que muestra la probabilidad de encontrar la más cercana civilización extraterrestre desde la Tierra (Crédito: Maccone (2010)/astrobio.net)

Aunque los resultados numéricos no eran su objetivo, Maccone estimó con su SDE que nuestra galaxia puede albergar 4.590 civilizaciones extraterrestres. Suponiendo los mismos valores para cada término, la clásica ecuación de Drake estima sólo 3.500. Así que la SDE suma a más de 1.000 civilizaciones a la estimación anterior. 

Otra ventaja de la SDE es incorporar el concepto variación estándar, que muestra la cantidad de variación existente a partir del valor promedio. En este caso el concepto de variación estándar es bastante elevado: 11.195. En otras palabras, además de la sociedad humana, de cero a 15.785 sociedades tecnológicas avanzadas podrían existir en la Vía Láctea. 

Si esas sociedades galácticas estuvieran espaciadas igualmente, podrían estar a una distancia media de 28.845 años luz. Eso está muy lejos como para tener un diálogo con ellas, incluso a través de la radiación electromagnética que viaja a la velocidad de la luz. Por lo tanto, incluso con un número potencialmente elevado de civilizaciones avanzadas, la comunicación interestelar seguiría siendo un desafío tecnológico importante. 

Sin embargo, de acuerdo con la SDE, la distancia promedio en la que deberíamos esperar encontrar alguna forma de vida inteligente extraterrestre puede ser 2.670 años luz de la Tierra. Hay una probabilidad del 75% que encontremos ET entre 1.361 y 3.979 años luz de distancia. 

A 500 años luz de distancia, la posibilidad de detectar cualquier señal de una civilización avanzada se acerca a cero. Y ese es exactamente el rango en el que nuestra tecnología actual está buscando señales de radio extraterrestres. Así, el "Gran Silencio", detectado por nuestros radiotelescopios no es desalentador en absoluto. Nuestras señales deben ir un poco más lejos -por lo menos 900 años luz más- antes de que tengan una alta probabilidad de encontrarse con una civilización extraterrestre avanzada. 

http://www.astrobio.net/exclusive/5177/at-last-how-many-alien-civilizations-are-there 

Modificado por orbitaceromendoza