Tierra extraterrestre: lo que significará encontrar el gemelo de nuestro planeta

Tierra extraterrestre: lo que significará encontrar el gemelo de nuestro planeta
por Clara Moskowitz

Este gráfico de la NASA muestra los cambios en los descubrimientos de planetas alienígenas, organizados por tamaño del planeta, como fueron vistos por la nave espacial Kepler de la NASA. Al 7 de enero de 2012, hay 2.740 potenciales planetas candidatos (Crédito: NASA/Space.com)

Encontrar a la Tierra 2.0 es sólo una cuestión de tiempo y el descubrimiento probablemente va a transformar la manera en que pensamos acerca de nuestro lugar en el cosmos, dijo el martes (08 de enero) la astrónoma Natalie Batalha.

Batalha es una co-investigadora del telescopio Kepler de la NASA, una misión de búsqueda de planetas que ha descubierto 2.740 posibles mundos alienígenas, sólo en los pocos años transcurridos desde su lanzamiento en 2009. Aunque Kepler ha encontrado algunos planetas del tamaño de la Tierra y otros en las zonas habitables alrededor de sus estrellas que podrían permitir albergar agua líquida, ninguno de ellos son gemelos verdaderos de la Tierra. Pero es probable que pronto llegarán.

"Ese es sin duda el gran objetivo que la NASA está tratando de hacer, encontrar la próxima Tierra y finalmente encontrar otras formas de vida en la galaxia", dijo Batalha en la 221a reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Sin embargo, Kepler en sí mismo no está muy bien equipado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra orbitando estrellas similares al Sol a aproximadamente la misma distancia de nuestro planeta desde el Sol. 

"Nosotros probablemente no lo reconoceríamos si lo viéramos", dijo Batalha. "No sabríamos sobre la atmósfera, ni siquiera sobre la masa. La pregunta para la que Kepler está diseñado para responder es: ¿cuál es la fracción de estrellas en nuestra galaxia que albergan planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra? Es una misión estadística".

Sin embargo, Kepler está sentando las bases vitales para futuras misiones para el seguimiento de la identificación no sólo de uno, sino muchos planetas que potencialmente se parezcan mucho a nuestro propio hogar en el cosmos, dijo. 

Cerca pero falta aún

Esta ilustración artística representa la variedad de planetas detectados por la nave espacial Kepler de la NASA. Los científicos ahora dicen que una de cada seis estrellas alberga un planeta de tamaño terrestre (Crédito: C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)/Space.com)

Hasta el momento, Kepler ha descubierto aproximadamente 351 planetas candidatos del tamaño de la Tierra, además de 58 posibles planetas en zonas habitables de sus estrellas. Algunos de estos son los llamados "súper-Tierras", sólo un poco más grandes que nuestro propio planeta. Y un emocionante hallazgo de Kepler llamado KOI 172,02, es una súper Tierra en la zona habitable orbitando una estrella muy similar a nuestro sol.

Por otra parte, los estudios sugieren que pequeños planetas similares a la Tierra son probablemente comunes en el universo. Según una estimación, la cifra podría ser 17 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra sólo en nuestra propia galaxia.

"La naturaleza le gusta hacer pequeñas cosas eficientemente", dijo Batalha. "Ocurre con las estrellas, con el sistema solar. ¿Por qué no con los exoplanetas?"

Todas estas señales apuntan hacia un descubrimiento de un planeta gemelo más allá del sistema solar en un futuro próximo, probablemente en algún momento de este año, dicen los expertos. 

Cambio de paradigma

Y cuando encontremos el primer mundo allí afuera como el nuestro, va a cambiar la forma en que muchos piensan de nuestro lugar en el universo. Si nuestro planeta no es único, ¿por qué la vida lo sería entonces?

Batalha, dijo que Kepler ya ha cambiado su visión del cosmos.

"Una noche fui corriendo a casa", dijo a SPACE.com la astrónomo, quien gusta de correr por la noche, "y era una noche muy clara, con un bonito cielo estrellado, y en esa fracción de segundo, cuando levanté la vista hacia las estrellas, vi el cielo de manera diferente. No ví sólo puntos de luz, ví sistemas solares, fue realmente un cambio de paradigma fundamental para mí, creo que todo el mundo va a experimentar una vez el saber que hay tantos planetas ahí fuera..."

El primer descubrimiento de una segunda Tierra probablemente será otro hito para ella y para muchos, dijo.

"Un análogo de la Tierra tiene diferentes implicaciones", dijo. "Lo que esto hace es que todo el mundo piense en la vida. Ese es el objetivo a largo plazo". 

http://www.space.com/19182-earth-like-alien-planet-discovery-meaning.html 

Modificado por orbitaceromendoza