¿Por qué los científicos del siglo 19 creían que la vida se originó en el espacio?

¿Por qué los científicos del siglo 19 creían que la vida se originó en el espacio?
por Mark Strauss

Crédito: thinkdeeps.com

La hipótesis de la panspermia sostiene que la vida en nuestro planeta tiene sus orígenes en el espacio, digamos, un meteorito cargado de microbios aterrizado en la Tierra primordial. La teoría, concebida antes que los humanos llegaran incluso al espacio, en realidad nació de la crítica de Charles Darwin y su percepción fallida para explicar cómo comenzó la vida.

Sin una explicación para el origen de la vida, algunos científicos del siglo 19 argumentaron que la teoría de la evolución era incompleta y carecía de credibilidad. El biólogo alemán Ernst Haeckel escribió:

"El principal defecto de la teoría darwiniana es que no arroja luz sobre el origen del organismo primitivo, probablemente una simple célula de la que todos los demás han descendido. Cuando Darwin supone un acto creativo especial para esta primera especie, no es consistente, y, creo yo, no del todo sincero."

Darwin se enfadó ante tales críticas. Su investigación trató de explicar cómo la vida se había adaptado y evolucionado, no cómo había comenzado la vida. La pregunta sobre el origen, aunque importante, no tenía que ver con su tesis. "No es una objeción válida que la ciencia aún no arroje luz sobre el problema mucho mayor de la esencia o el origen de la vida", escribió en la edición de 1861 de El origen de las especies. Darwin observó que nadie había desestimado las leyes del movimiento de Newton, porque él no había podido explicar "la esencia de la atracción de la gravedad." Darwin cambió sus propios puntos de vista de los orígenes de la vida con el tiempo, en una carta privada planteó su afamada idea que la vida surge de las reacciones químicas en un "pequeño estanque caliente". Sin embargo, él creyó que la ciencia aún no había llegado al punto en que pudiera ofrecer nada más allá de la pura especulación. 

"La vida es eterna"

Otros científicos se encargaron de "completar" la teoría de Darwin. Seis años después de la publicación del Origen de las Especies, un médico alemán llamado Hermann Richter presentó su teoría de la panspermia. Nuestros antepasados comunes, que consisten en la vida microscópica, según él, habían llegado a la Tierra a bordo de un meteorito. Richter imaginó un universo donde la vida se depositó de planeta en planeta, como una abeja fertilizando flores. En algún momento, dijo, un meteoro pasaría cerca de nuestra atmósfera y recogería los microbios para entregarlos a otro mundo, donde serían las semillas para la vida que evolucionarían y se adaptarían a un nuevo ambiente bajo la luz de un lejano, ajeno sol.

Richter se había inspirado en los escritos del famoso astrónomo francés Camille Flammarion, cuyos libros de mayor venta ayudaron a popularizar la teoría de la vida extraterrestre. En las décadas siguientes, varios científicos, incluyendo a los prominentes Lord Kelvin y el físico ganador del Premio Nobel Svante Arrhenius, defenderían la teoría de la panspermia. El defecto obvio en esta teoría, por supuesto, era que, si bien explicaba cómo la vida había llegado a la Tierra, todavía no explicaba cómo la vida había llegado a existir en primer lugar.

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Pero, los defensores de la panspermia respondieron que la vida, como la materia y la energía, siempre había sido una parte integral del universo, y el universo mismo era eterno, sin principio ni fin. "El hombre usaba especular sobre el origen de la materia, hasta cuando la experiencia le enseñó que la materia es indestructible y sólo puede ser transformada", escribió Arrhenius en su libro más vendido de 1908, Worlds in the Making: The Evolution of the Universe. "Por razones similares, nunca preguntamos por el origen de la energía del movimiento. Y podemos acostumbrarnos a la idea de que la vida es eterna, y por lo tanto que sea inútil investigar su origen."

Para Arrhenius y otros, su convicción en la teoría de la panspermia provino en gran parte de su creencia de que la alternativa era demasiado ridícula de contemplar: la idea de que la vida había surgido de la materia inerte.

Tradicionalmente, el término para esto fue la "generación espontánea", y que había existido de una forma u otra durante milenios -historias de sapos que se forman del barro, o gusanos que aparecen misteriosamente sobre la carne podrida. Aunque la revolución científica había pateado la mayor parte de esas tonterías a la acera, a partir de la mitad del siglo 19 hubo científicos que creían que habían encontrado evidencias de la generación espontánea a nivel microscópico. Esta teoría, sin embargo, fue refutada una vez por todas a través de una serie de brillantes experimentos realizados por Louis Pasteur en 1871.

Por desgracia, el trabajo de Pasteur dio lugar a la idea errónea de pensar que el problema del origen de la vida no puede ser abordado por métodos científicos. "La materia muerta no puede convertirse en viviente sin que esté bajo la influencia de la materia previamente con vida. Esto me parece tan seguro como una enseñanza de la ciencia como la ley de gravedad", declaró Lord Kelvin. Y, los que trataron de demostrar lo contrario en los laboratorios fueron considerados poco mejor que los alquimistas. "Casi todos los años la declaración se repite en la literatura biológica que por fin hemos conseguido producir vida de la materia", se quejó Arrhenius. "La crítica científica ha, sin embargo, relegado estas declaraciones al reino de los cuentos de hadas." 

Entran los químicos

Pero poco a poco, a lo largo de las décadas, se fueron haciendo progresos reales en el emergente campo de la química orgánica. En 1828, el químico alemán Friedrich Wöhler sintetizó la urea -un producto químico que sus contemporáneos habían insistido sólo podía ser creado por un organismo vivo. En 1912, EA Schäfer, el fundador de la endocrinología, podía decir, con convicción justificada, que el estudio de la evolución "está pasando cada día más fuera de las manos del biólogo y en las del químico puro."

Schäfer fue un crítico acérrimo de la hipótesis de la panspermia, argumentando que, "Simplemente sirve para desterrar la investigación de la pregunta a algún rincón convenientemente inaccesible del universo." Él y sus colegas se determinaron de una vez por todas para acabar con la etiqueta de la generación espontánea: "Lejos de esperar un salto repentino de una sustancia totalmente inanimada a un estado completamente animado del ser", escribió, "¿no deberíamos esperar más bien una procesión gradual de los cambios de la materia orgánica a la inorgánica, a través de las etapas del incremento gradual de la complejidad hasta que el material que pueda denominarse viviente sea alcanzado?"

El verdadero punto de inflexión llegó cuando Alexander Oparin publicó la traducción en 1938 al idioma inglés de su obra, El Origen de la Vida. Oparin, bioquímico ruso, se lo describe habitualmente como el "Darwin del siglo 20". Cyril Ponnamperuma, quien fuera un teórico reconocido internacionalmente sobre los orígenes de la vida, recordó que:

"En el momento en que este libro llegó a la audiencia de habla inglesa fue devorado como ningún otro libro en el mundo científico lo había sido. El científico ganador del premio Nobel George Wald describió cómo los estudiantes de posgrado habían dejado su trabajo de laboratorio cuando este libro llegó. Ellos lo leyeron en privado en grupos para absorber el nuevo pensamiento y la comprensión de uno de los problemas más difíciles de toda la ciencia".

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Oparin extendió la teoría darwiniana de la evolución aún más atrás en el tiempo. Basándose en la evidencia geológica, sugirió que la atmósfera primitiva de la Tierra difería notablemente de nuestro ambiente moderno, y consistió en metano, amoníaco, vapor de agua e hidrógeno. Como estos productos químicos estuvieron mezclados entre sí con el tiempo, formaron productos químicos más complejos que incluyen compuestos orgánicos y moléculas "pre-bióticas" que se convirtieron en la base para el surgimiento gradual de formas de vida. Oparin sugirió que era un tipo de "selección natural" -varias formas de vida simple pueden surgir, pero la más compleja y eficiente podría sobrevivir y llegar a ser la forma dominante de la vida, de la que toda forma de vida en la Tierra evolucionó.

Las teorías de Oparin, y la investigación que inspiró, cerraron la teoría de que la vida sólo podría haber llegado a la Tierra desde el espacio. Pero, científicos notables incluyendo a Stephen Hawking no descartan la posibilidad, y en los últimos años, varios experimentos han demostrado que los cometas y meteoritos podrían haber entregado los componentes clave necesarios para que la vida química surgiera. 


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Modificado por orbitaceromendoza