Astrónomos a la caza de exolunas que puedan albergar vida extraterrestre

Astrónomos a la caza de exolunas que puedan albergar vida extraterrestre
Por Kasandra Brabaw

Impresión artística de una luna como la Tierra alrededor de un hipotético exoplaneta similar a Saturno. (Crédito: NASA)

La búsqueda de vida extraterrestre no termina dentro de los límites de nuestro sistema solar. Científicos están ahora buscando lunas que orbitan planetas alienígenas que podrían ser anfitriones de la vida extraterrestre.

Crédito: openminds.tv

Un nuevo proyecto llamado Hunt for Exomoons with Kepler (HEK) es la primera búsqueda sistemática de exolunas, o lunas que giran alrededor de los planetas fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos de HEK, liderados por David Kipping del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, simulan miles de millones de posibles composiciones planeta-estrella-luna utilizando el superordenador Pleiades de la NASA.

Luego comparan los resultados con los datos reales tomados con el telescopio Kepler de la NASA, que controla el brillo de las estrellas en un esfuerzo por encontrar exoplanetas que podrían albergar vida. Si una de las combinaciones simuladas coincide con los datos de Kepler, esa zona merece una mayor exploración.

Ilustración artística de Kepler. (Crédito: NASA Ames / W Stenzel)

Hasta el momento, el equipo ha estudiado a 56 de alrededor de 400 planetas candidatos que podrían tener un exoluna. Examinar el restante 340 requeriría de 50.000 horas de procesamiento por objeto y casi una década en un equipo más pequeño.

El superordenador Pleiades, que realiza más de 3 billones de cálculos por segundo, lleva a ese número hasta las 30.000 horas de procesamiento por objeto y debe completar el proyecto en dos años.

"Para cada planeta donde no descubrimos un exoluna, estamos en condiciones de decir cuán masiva es una luna que está excluida por los datos actuales, lo que nos habla acerca de nuestra sensibilidad", dijo Kipping en un comunicado.

Los científicos de HEK comparan las exolunas que están buscando a la luna Pandora en Avatar. Pero a diferencia de una película de ciencia-ficción que representa a sociedades complejas y evolucionadas, los astrónomos dicen que los signos de vida en una exoluna podrían ser tan simples como "alguna forma de biología primitiva".

Pandora, la ficticia exoluna de la película Avatar (Crédito: okiir.deviantart.com)

Comparación entre Pandora y la Tierra (Crédito: okiir.deviantart.com)

Y la vida en una luna podría significar la vida en muchas más.

"Si tales lunas habitables son posibles, entonces podrían haber incluso más lunas habitables que planetas habitables", dijeron los científicos de HEK en su página web.

Aunque los astrónomos descubrieron lo que podría ser una exoluna en abril de 2014, los científicos no han confirmado su existencia. 


http://www.space.com/28918-exomoons-alien-life-search.html 

Modificado por orbitaceromendoza