La controversia sobre la comunicación interestelar

La controversia sobre la comunicación interestelar
por Paul Patton

Imagen de la película Starman, de 1984. (Crédito: fortport.com)

¿Debemos enviar mensajes al espacio profundo, anunciando nuestra presencia a cualquier civilización extraterrestre que pudiera estar allí fuera? O, ¿deberíamos simplemente escuchar? Desde los inicios de la moderna Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), los radioastrónomos han, en su mayor parte, seguido la estrategia de la escucha.

Crédito: richardb.us

En 1999, ese consenso se hizo añicos. Sin consultar con otros miembros de la comunidad de científicos que participan en SETI, un equipo de radioastrónomos en el Telescopio Radar Evpatoria en Crimea (der.), dirigido por Alexander Zaitsev, envió un mensaje interestelar denominado "Llamada Cósmica" a cuatro estrellas cercanas similares al Sol. El proyecto fue financiado por una empresa estadounidense llamada Team Encounter y usó recursos ​​obtenidos al permitir que los miembros del público general presentaran el texto e imágenes para el mensaje a cambio de una tarifa.Transmisiones adicionales similares fueron hechas desde Evpatoria en 2001, 2003 y 2008. En total, las transmisiones fueron enviadas hacia veinte estrellas a menos de 100 años luz del sol. La nueva estrategia fue llamada Mensajería para Inteligencia Extraterrestre (METI). Aunque Zaitsev no fue el primero en transmitir un mensaje interestelar, él y sus asociados fueron los primeros en emitir en forma sistemática a las estrellas cercanas. El telescopio radar de 70 metros en Evpatoria es el segundo mayor telescopio radar en el mundo. 

A raíz de las transmisiones de Evpatoria, varias ex estaciones de seguimiento y de investigación más pequeñas de la NASA recogieron ingresos al hacer transmisiones METI como trucos publicitarios financiados comercialmente. Estos incluyen una transmisión en el lenguaje de ficción Klingon de Star Trek para promover el estreno de una ópera, un comercial de Doritos, y la totalidad de la nueva versión del clásico de ciencia ficción de la película "El día que la Tierra se detuvo" en 2008. Las especificaciones de estas señales comerciales no se han hecho públicas, pero eran muy probablemente demasiado débiles para ser detectables a distancias interestelares con instrumentos comparables a las que tienen los seres humanos. 

Las acciones de Zaitsev agitaron una controversia divisiva entre la comunidad de científicos y académicos interesados ​​en el campo. Los dos lados del debate se enfrentaron en un reciente número especial de la Revista de la Sociedad Interplanetaria Británica, como resultado de un debate en vivo patrocinado en 2010 por la Real Sociedad en Buckinghamshire, al norte de Londres, Inglaterra. 

SETI moderno tiene su inicio en 1959, cuando los astrofísicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison publicaron un artículo en la prestigiosa revista científica Nature, en el que se demostró que los radiotelescopios de la época eran capaces de recibir señales transmitidas por homólogos similares a las distancias de la cercana estrellas. Pocos meses después, el astrónomo Frank Drake de radio volvió una de 85 pies de radio telescopio de parábola hacia dos estrellas similares al Sol cercanas y llevó a cabo el Proyecto Ozma, el primer experimento SETI escucha. Morrison, Drake, y el joven Carl Sagan supone que las civilizaciones extraterrestres podrían "hacer el trabajo pesado" de establecer poderosas y costosas radiobalizas anunciando su presencia. Los seres humanos, como los recién llegados cósmicos que acababa de inventar telescopios de radio, deben buscar y escuchar. No hubo necesidad de tomar el riesgo, aunque sea pequeña, de revelar nuestra presencia a los extranjeros potencialmente hostiles.

Crédito: seti.org

Drake y Sagan se entregaban en una aparente excepción a su propia moratoria. En 1974, la pareja concibió un breve mensaje bits 1679 (der.) que se transmitió desde el telescopio gigante radar de Arecibo en Puerto Rico. Pero la transmisión no fue un intento serio de mensajería interestelar. Por intención, se dirige a un grupo de estrellas muy distantes 25.000 años luz de distancia. Simplemente sirvió para demostrar las nuevas capacidades del telescopio en una ceremonia de reinauguración después de una actualización importante. 

En la década de 1980 y de 90 investigadores de SETI y académicos intentado formular un conjunto de reglas informales para la realización de sus investigaciones. El Primer Protocolo SETI especifica que cualquier respuesta a un mensaje extraterrestre confirmado debe estar precedida de consultas internacionales, y un acuerdo sobre el contenido de la respuesta. Se quedó en silencio sobre el tema de transmisiones enviadas antes del descubrimiento de una señal extraterrestre. 

La SETI moderna tiene su inicio en 1959, cuando los astrofísicos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison publicaron un artículo en la prestigiosa revista científica Nature, en el que se demostraba que los radiotelescopios de la época eran capaces de recibir señales transmitidas por homólogos similares a las distancias de la cercana estrellas. Pocos meses después, el radioastrónomo Frank Drake orientó un radiotelescopio de 85 pies hacia dos estrellas cercanas similares al Sol y llevó a cabo el Proyecto Ozma, el primer experimento de escucha SETI. Morrison, Drake, y el joven Carl Sagan supusieron que las civilizaciones extraterrestres podrían "hacer el trabajo pesado" de establecer poderosas y costosas radiobalizas anunciando su presencia. Los seres humanos, como los recién llegados cósmicos que acababan de inventar radiotelescopios, deben buscar y escuchar. No hubo necesidad de tomar el riesgo, aunque sea pequeño, de revelar nuestra presencia a los extraterrestres potencialmente hostiles. 

Drake y Sagan se entregaron en una aparente excepción a su propia moratoria. En 1974, la pareja concibió un breve mensaje de 1679 bits que se transmitió desde el gigantesco radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Pero la transmisión no fue un intento serio de mensajería interestelar. El intento se dirige a un grupo de estrellas muy distantes a 25.000 años luz de distancia. Simplemente sirvió para demostrar las nuevas capacidades del telescopio en una ceremonia de reinauguración después de una actualización importante.

Radiotelescopio de Arecibo, Puerto Rico (Crédito: shoretrips.com)

En la década de 1980 y de 90 investigadores de SETI y académicos intentaron formular un conjunto de reglas informales para la realización de sus investigaciones. El Primer Protocolo SETI especifica que cualquier respuesta a un mensaje extraterrestre confirmado debe estar precedida de consultas internacionales, y un acuerdo sobre el contenido de la respuesta. Hubo silencio sobre el tema de las transmisiones enviadas antes del descubrimiento de una señal extraterrestre. 

Un Segundo Protocolo SETI pudo haber abordado la cuestión, pero, en algún lugar a lo largo del camino, los críticos, algo salió mal. David Brin, un científico espacial, consultor futurista, y escritor de ciencia ficción fue un participante en la discusión del protocolo. Denunció que "la discusión colegiada empezó a desmoronarse" y "alteraciones drásticas de acuerdos de consenso anteriores eran de goma sellada, con el objetivo evidente de la eliminación de todos los obstáculos del camino de los que persiguen a METI". 

Brin acusa a "la comunidad de base que se agrupa alrededor del Instituto SETI en Silicon Valley, California", incluyendo a los astrónomos Jill Tarter y Seth Shostak de "interferir y no permitir que otros en todo el mundo -como el radioastrónomo ruso Dr. Alexander Zaitsev" participen en los esfuerzos METI. Shostak lo niega y afirma que simplemente no ve criterios claros para regular este tipo de transmisiones. 

Brin, junto con Michael A.G. Michaud, un ex diplomático estadounidense de Asuntos Exteriores que presidió el comité que formuló el primer y segundo protocolo, y John Billingham, ex jefe del esfuerzo SETI de corta duración de la NASA, dimitieron a su membresía en los comités relacionados con SETI como protesta por las modificaciones en el segundo protocolo. 

Los fundadores de SETI sintieron que la inteligencia extraterrestre es probable que sea benigna. Carl Sagan especuló que las civilizaciones extraterrestres (ETCS) más antiguas que la nuestra, bajo la presión de la necesidad, se volvieron pacíficas y responsables con el medio ambiente, porque los que no lo hacían se auto-destruirían. Los extraterrestres, se supone, se dedicarían a la mensajería interestelar debido a un deseo de compartir sus conocimientos y aprender de los demás. Suponían que las ETCs establecerían potentes faros omnidireccionales con el fin de ayudar a otros en su búsqueda y para unirse a una red de comunicaciones que podría prolongarse en la galaxia. La mayoría de las búsquedas SETI han sido optimizadas para la detección de tales balizas que transmitan constantemente. 

Durante los cincuenta años transcurridos desde el inicio de SETI, las búsquedas han sido esporádicas y plagadas de problemas de financiación constantes. Del espacio de posibles direcciones, frecuencias y estrategias de codificación sólo apenas se han tomado muestras hasta ahora. Aún así, David Brin sostiene que regiones enteras de posibilidades han sido eliminadas, "incluyendo ruidosas balizas tutoriales que avanzadas ETCs supuestamente erigirían, a todo volumen, para ayudar con ideas útiles a todos los recién llegados a lo largo de los senderos rocosos". La ausencia de pruebas evidentes, fácilmente detectables de inteligencia extraterrestre ha llevado a algunos a hablar del "Gran Silencio". Algo, que Brin señala, "ha mantenido la prevalencia y la visibilidad de los ETCs por debajo de nuestro umbral de observación". Si las civilizaciones alienígenas están siendo tranquilas, ¿podría ser que ellos saben algo que nosotros no sabemos acerca de algún peligro? 

Alexander Zaitsev piensa que esos temores son infundados, pero que otras civilizaciones podrían sufrir de la misma renuencia a transmitir que él ve como que azota a la humanidad. La humanidad, piensa, debe romper el silencio mediante la transmisión de mensajes a sus posibles vecinos. Él compara la situación actual de la humanidad a la de un hombre atrapado en una celda de la prisión de un solo hombre. "Nosotros", escribe "no queremos vivir en un capullo, en una celda de un sólo hombre, sin ningún derecho a enviar un mensaje fuera, porque esa vida no es interesante! Civilizaciones obligadas a esconderse y temblar a causa de temores inverosímiles están condenados a la extinción". Señala que en el "astrónomo de la década del 60 Sebastián von Hoerner especuló que las civilizaciones que no se dedican a la comunicación interestelar eventualmente declinan por la "pérdida de interés". 

Los críticos de METI sostienen que las cuestiones de si enviar o no poderosas y específicas transmisiones interestelares, y de lo que el contenido de esas transmisiones debe ser, deberían ser el objeto de un amplio debate internacional y público. Hasta que tal discusión haya tenido lugar, quieren una moratoria temporal a dichas transmisiones. 

Por otro lado, el radioastrónomo del Instituto SETI Seth Shostak piensa que esas deliberaciones no tendrían sentido. Las señales de la radio y la televisión, y de radares civiles y militares ya se escapan hacia el espacio. Aunque estas señales son demasiado débiles para ser detectadas a distancias interestelares con la tecnología humana actual, Shostak afirma que con el rápido crecimiento de la tecnología del radiotelescopio, ETCs con tecnología de incluso unos pocos siglos de anticipación a la nuestra podrían detectar esta fuga de radio. Billingham y Benford responden que para recoger la energía suficiente para sintonizar dicha fuga, se necesitaría una antena con una superficie de más de 20.000 kilómetros cuadrados. Esto es más grande que la ciudad de Chicago. Si los humanos trataran de construir un telescopio de este tipo con la tecnología actual les costaría 60 trillones de dólares. 

Shostak argumenta que posibilidades exóticas podrían estar disponibles para una sociedad tecnológicamente muy avanzada. Si un telescopio se colocara a una distancia de 550 veces la distancia de la Tierra al Sol, estaría en condiciones de utilizar el campo gravitacional del sol como una lente gigantesca. Esto le daría un área efectiva de recolección mucho más grande que la ciudad de Chicago, de forma gratuita. Si los extraterrestres avanzados hacen uso del campo gravitacional de su estrella de esta manera, Shostak mantiene "que les daría la capacidad de observar muchas variedades de transmisiones terrestres, y en lo óptico tendría una sensibilidad adecuada para recoger el resplandor de las lámparas de la calle". Incluso Brin reconoció que esta idea era "interesante". 

Civilizaciones en condiciones de hacernos daño potencial a través de los viajes interestelares, afirma Shostak, tendría necesariamente lo suficientemente avanzado en lo tecnológico como para tener esas capacidades. "No podemos pretender que nuestro nivel actual de actividad con respecto a la difusión o el uso de radar es "seguro". Si existe peligro, ya somos vulnerables", concluye. Sin medios claros para decir lo que los extraterrestres pueden o no pueden detectar, Shostak siente que la comunidad SETI no tiene nada concreto para contribuir a la regulación de las transmisiones de radio.

Crédito: museografo.com

¿Podrían los extraterrestres hacernos daño? En 1897 H.G. Wells publicó su clásico de ciencia ficción "La Guerra de los Mundos" en el que la Tierra era invadida por marcianos huyendo de su árido mundo moribundo. Además de ser científicamente plausible en términos de sus tiempos, la novela de Wells tenía un mensaje político. Un oponente del colonialismo británico, quería que sus compatriotas imaginaran como era el imperialismo desde el otro lado. Los cuentos de invasión extraterrestre han sido un elemento básico de la ciencia ficción desde entonces. Algunos siguen considerando al colonialismo europeo como un posible modelo de cómo los extraterrestres podrían tratar a la humanidad. El eminente físico Steven Hawking piensa que las civilizaciones muy avanzadas podrían haber dominado el viaje interestelar. Hawking advirtió que "si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería tanto como cuando Colón desembarcó en América, que no resultó bien para los nativos americanos". 

Aunque desestima los temores de una invasión alienígena de Hawking como una "especulación improbable", David Brin señala que el viaje interestelar con pequeñas sondas automatizadas es bastante factible, y que dicha sonda podría potencialmente hacernos daño de muchas maneras. Podría, por ejemplo, dirigir un asteroide en curso de colisión con la Tierra. Un relativamente pequeño proyectil que viaja a una décima parte de la velocidad de la luz podría causar un daño terrible simplemente chocando con nuestro planeta. "La lista de escenarios improbables, pero físicamente muy posibles es muy larga", advierte. 

El diplomático Michael Michaud advierte de que "todos podemos entender la frustración de no encontrar ninguna señal después de cincuenta años de búsqueda intermitente", pero "la impaciencia con la búsqueda no es una justificación suficiente para la introducción de un nuevo nivel de riesgo potencial para toda nuestra especie". 

Los críticos de METI David Brin, Gregory Benford, y James Billingham piensan que la actual falta de resultados de SETI garantiza un tipo diferente de respuesta de METI. Piden una nueva evaluación de la estrategia de búsqueda. Desde el principio, los investigadores de SETI han asumido que los extraterrestres utilizan balizas que transmiten constantemente en todas las direcciones para atraer nuestra atención. Estudios recientes de la radio propagación interestelar y la economía de la señalización muestran que tal faro, que sería necesario para operar a gran escala de tiempo, no es una manera eficiente de señal. 

En cambio, una civilización extraterrestre podría compilar una lista de mundos potencialmente habitables en su vecindario y formar una señal restrictiva enviada a cada miembro de la lista en la serie. Tales mensajes breves tipo "ping" podrían repetirse, en secuencia, una vez al año, una vez cada década, o una vez al milenio. Benford y Billingham notan que la mayoría de las búsquedas SETI echarían de menos este tipo de señal. 

El conjunto de telescopios Allen del Instituto SETI, por ejemplo, está diseñado para atacar parches estrechos del cielo (como el espacio alrededor de una estrella similar al Sol) y buscar esos parches en secuencia, por la presencia de balizas que transmitan continuamente. Se perdería una señal transitoria "ping", porque sería poco probable que se busque en el lugar correcto en el momento adecuado. Irónicamente, los mensajes de Evpatoria, transmitidos por menos de un día, son ejemplos de este tipo de señales transitorias. 

Benford y Billingham proponen la construcción de un nuevo conjunto de radiotelescopios diseñados para monitorear constantemente el plano galáctico (donde las estrellas son más abundantes) para señales transitorias. Tal conjunto de telescopios, estiman, costaría unos 12 millones de dólares, mientras que un serio, sostenido programa METI costaría miles de millones. 

La controversia METI continúa. El 13 de febrero, los dos campos debatieron entre sí en la conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en San José, California. En esa conferencia David Brin, comentó: "Es un área donde la opinión manda y todo el mundo tiene una opinión feroz". A raíz de la reunión de un grupo de 28 científicos, académicos y líderes empresariales, se emitió un comunicado diciendo que "sentimos que la decisión de que si se transmite o no debe basarse en un consenso en todo el mundo, y no de una decisión basada en los deseos de unas pocas personas con acceso a los equipos de comunicaciones de gran alcance".

http://phys.org/news/2015-02-controversy-interstellar-messaging.html 

Modificado por orbitaceromendoza