Imágenes de un gran planeta habitable orbitando Alfa Centauri
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| VLT. ESO |
“NEAR es el primer proyecto y, actualmente, el único que puede visualizar directamente un exoplaneta habitable. Marca un hito importante. Cruzamos los dedos: esperamos que un gran planeta habitable esté orbitando Alpha Cen A o B”, comentó Olivier Guyon, científico líder de Breakthrough Watch, sobre el recién construido instrumento de búsqueda de planetas instalado en el Telescopio Muy Grande, en Chile, cuando comienza la observación de 100 horas de las estrellas cercanas Alpha Centauri A y B.
Breakthrough Watch, el programa astronómico global en busca de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas, y el Observatorio Europeo del Sur (ESO), la organización astronómica intergubernamental más importante de Europa, anunció hoy la "primera luz" en un instrumento de búsqueda de planetas de reciente construcción en el Muy Grande Telescopio (Very Large Telescope) en el desierto de Atacama, Chile.
El instrumento, llamado NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, Tierras Cercanas en la Región AlphaCen), está diseñado para cazar exoplanetas en nuestro sistema estelar vecino, Alpha Centauri, dentro de las "zonas habitables" de sus dos estrellas similares al Sol, donde el agua podría existir en una forma líquida. Se ha desarrollado en los últimos tres años y se construyó en colaboración con la Universidad de Uppsala en Suecia, la Universidad de Lieja en Bélgica, el Instituto de Tecnología de California en los EE. UU. y Kampf Telescope Optics en Munich, Alemania.
Desde el 23 de mayo, los astrónomos de ESO en el Very Large Telescope (VLT) de ESO han estado realizando una carrera de observación de diez días para establecer la presencia o ausencia de uno o más planetas en el sistema estelar. Las observaciones concluirán mañana, 11 de junio. Los planetas en el sistema (el doble del tamaño de la Tierra o más grande), serían detectables con la instrumentación actualizada. El rango cercano al infrarrojo térmico es significativo, ya que corresponde al calor emitido por un planeta candidato, y así permite a los astrónomos determinar si la temperatura del planeta permite el agua líquida.
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a nuestro Sistema Solar, a 4.37 años luz (aproximadamente 25 billones de millas) de distancia. Consiste en dos estrellas similares al Sol, Alpha Centauri A y B, más la estrella enana roja, Proxima Centauri. El conocimiento actual de los sistemas planetarios de Alpha Centauri es escaso. En 2016, un equipo que utilizó instrumentos ESO descubrió un planeta similar a la Tierra que orbita a Proxima Centauri. Pero Alpha Centauri A y B siguen siendo cantidades desconocidas; no está claro cuán estables son estos sistemas binarios de estrellas para planetas similares a la Tierra, y la manera más prometedora de establecer si existen alrededor de estas estrellas cercanas es intentar observarlas.
Sin embargo, crear imágenes de estos planetas es un gran desafío técnico, ya que la luz de las estrellas que se refleja en ellos es generalmente miles de millones de veces más tenue que la luz que nos llega directamente de sus estrellas anfitrionas; resolver un pequeño planeta cerca de su estrella a una distancia de varios años luz se ha comparado con avistar a una polilla que rodea una farola a docenas de millas de distancia.
Para resolver este problema, en 2016, Breakthrough Watch y ESO lanzaron una colaboración para construir un instrumento especial llamado coronágrafo infrarrojo térmico, diseñado para bloquear la mayor parte de la luz proveniente de la estrella y optimizado para capturar la luz infrarroja emitida por la superficie cálida de Un planeta en órbita, en lugar de la pequeña cantidad de luz estelar que refleja. Al igual que los objetos cercanos al Sol (normalmente ocultos por su resplandor) se pueden ver durante un eclipse total, el coronágrafo crea una especie de eclipse artificial de su estrella objetivo, bloqueando su luz y permitiendo que se detecten objetos más tenues en su vecindad. . Esto marca un avance significativo en las capacidades de observación.
El coronágrafo se instaló en uno de los cuatro telescopios de 8 metros de apertura del VLT, mejorando y modificando un instrumento existente, llamado VISIR, para optimizar su sensibilidad a las longitudes de onda infrarrojas asociadas con exoplanetas potencialmente habitables. Por lo tanto, podrá buscar firmas de calor similares a la de la Tierra, que absorbe energía del Sol y la emite en el rango de longitud de onda del infrarrojo térmico.
NEAR modifica el instrumento VISIR existente de tres maneras, combinando varios logros de ingeniería astronómica de vanguardia. Primero, adapta el instrumento para la coronografía, lo que le permite reducir drásticamente la luz de la estrella objetivo y, por lo tanto, revelar las firmas de los posibles planetas terrestres. Segundo, utiliza una técnica llamada óptica adaptativa para deformar estratégicamente el espejo secundario del telescopio, compensando el efecto borroso producido por la atmósfera de la Tierra. En tercer lugar, emplea estrategias de corte novedosas que también reducen el ruido, además de permitir potencialmente que el instrumento cambie rápidamente entre las estrellas objetivo, tan rápido como cada 100 milisegundos, lo que maximiza el tiempo disponible del telescopio.
Pete Worden, Director Ejecutivo de Breakthrough Initiatives, dijo: "Estamos encantados de colaborar con el ESO en el diseño, construcción, instalación y uso de este nuevo e innovador instrumento. Si hay planetas similares a la Tierra alrededor de Alpha Centauri A y B, eso es una gran noticia para todos en nuestro planeta".
"Esta es una oportunidad valiosa, ya que, además de sus propios objetivos científicos, el experimento NEAR también es un pionero para los futuros instrumentos de búsqueda de planetas para el próximo Telescopio Extremadamente Grande", dice Markus Kasper, el científico principal de ESO para NEAR.
"Los seres humanos son exploradores naturales", dijo Yuri Milner, fundador de Breakthrough Initiatives, "Es hora de que descubramos qué hay más allá del próximo valle. Este telescopio nos permitirá mirar hacia el otro lado."
Modificado por orbitaceromendoza
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