¡Todo el mundo cállese! Estamos escuchando a Marte
Cuando el Planeta Rojo se acerca a la Tierra, algunas personas intentan sintonizar para ver si tiene algo que decir.
Por Jessica Leigh Hester
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Marconi fue considerado uno de los padres fundadores de la radio, y se mostró optimista sobre los mensajes de Marte. MARKA / ALAMY
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En las noches recientes, cuando julio se fundió en agosto, el compañero rocoso rojo de la Tierra ha venido a visitarnos. La Tierra y Marte, cuando están en lados opuestos del Sol, pueden estar a una distancia de hasta 250 millones de millas. Esta semana, sin embargo, Marte ha estado apenas a unos 36 millones de millas de la Tierra, el máximo que han estado nuestros planetas desde 2003. Se vislumbra brillante y naranja en el cielo nocturno, ha sido fácilmente visible a simple vista. El primer plano es cortesía de la oposición: el punto en el que Marte, la Tierra y el Sol se alinean, con nosotros intercalados en el centro.
Cuando los planetas se acercaron a una distancia similarmente acogedora hace 96 años, en agosto de 1924, algunas personas, incluido Curtis D. Wilbur, el Secretario de la Marina de los EE.UU., pensaron que sería posible escuchar los mensajes de nuestro vecino. Si los marcianos alguna vez nos lanzaran una línea, sospechaban, ese sería el momento.
Desde una oficina en Washington, D.C., el departamento de Wilbur envió pedidos a todas las estaciones navales despejadas en todo el país. Un puesto avanzado en Seattle recibió un telegrama pidiendo a los operadores que mantengan sus oídos atentos a cualquier cosa inusual o, tal vez, de otro mundo.
"La Armada desea [sic] cooperar [sic] con los astrónomos que creen que [sic] es posible que Marte pueda intentar la comunicación por ondas de radio con este planeta mientras están cerca", se lee. "Todas las estaciones de radio de tierra notarán e informarán especialmente cualquier fenómeno eléctrico [sic] de carácter inusual ..." Las órdenes pedían a los operadores que mantuvieran las líneas abiertas y que estuvieran cuidadosamente atendidas entre el 21 de agosto y el 24 de agosto, por las dudas.
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| Crédito: National Archives |
Esta solicitud no salió de la nada. Hubo una acumulación larga a la idea de que Marte podría estar tratando de decirnos algo, con tecnologías que entonces eran nuevas para nosotros. Ya en 1894, Sir William Henry Preece, el ingeniero superior de la Oficina General de Correos británica y un campeón de la tecnología inalámbrica y de radio, propuso que sería posible llamar a nuestro vecino planetario. Dice que Marte estaba poblado "con seres como nosotros que tenían el don del lenguaje y el conocimiento para adaptar las grandes fuerzas de la naturaleza a sus deseos", escribió. E imagina que esos seres fluidos y expresivos habían logrado "oscilar inmensas reservas de energía eléctrica de un lado a otro en orden eléctrico". En esas condiciones, dijo Preece, no veía ninguna razón por la cual no sería posible "mantener la comunicación, por teléfono, con la gente de Marte".
Era exagerado, claro, pero probablemente no le pareció impensable a los lectores. A fines del siglo XIX y principios del siglo XX, la prensa popular estaba enamorada de la idea de que Marte no era incognoscible ni completamente ajeno. En Atlantic Monthly, el astrónomo Percival Lowell sugirió que los marcianos estaban dragando una serie de canales en su planeta, que se veían bastante similares a los recién excavados en la Tierra. Scientific American y un montón de profesores universitarios asintieron con la cabeza (ahora sabemos que son características naturales). Y en 1901, Nikola Tesla afirmó estar interceptando señales de Marte.
Luego estaba Guglielmo Marconi. Un ingeniero italiano considerado a menudo como el padre fundador de la radio, Marconi comenzó a cortar los cables que tenían a los telégrafos atados a la Tierra. A medida que avanzaba en la comunicación inalámbrica, también se convirtió en el rostro de la misión de enviar mensajes a Marte.
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A principios de la década de 1900, Marconi comenzó a contarle a los periódicos sobre "sonidos extraños" que encontraba en sus transmisiones. Imaginaba que se trataba de mensajes "distintos, ininteligibles" en lugar de ruidos extraños: presentaban cierta similitud con el sonido del código Morse "S" (punto-punto-punto) y los atribuía al "espacio más allá de nuestro planeta". Los periódicos citaban a Marconi junto a ilustraciones de marcianos barrigones, que usaban antenas y jugueteaban con los diales de sus propias radios bajo un dosel de estrellas y planetas.
Algunos científicos rechazaron la idea, pero otros estaban menos inclinados a descartar la posibilidad. Thomas Edison lo respaldó, aunque un joven Albert Einstein estaba medio convencido: si los marcianos intentaban decirnos algo, ¿por qué no utilizarían la luz, que era más fácil de manipular que el sonido?
El propósito de Marconi en todo esto era probablemente algo interesado: resultó que la conexión inalámbrica se veía genial. Algunos escépticos dudaron de que su conexión inalámbrica superara al teléfono y al telégrafo con cable, pero ¿quién dudaría si lograra hacer ping al cosmos?
Eventualmente, Marconi disputó algunas de estas versiones, culpando al "entusiasmo periodístico" por atribuirle "decir y hacer cosas que nunca pensé decir o soñar". En el libro Marconi: The Man and His Wireless, Orrin Dunlap, un historiador de la radio y ex vicepresidente de Radio Corporation of America, relata cómo los periodistas se habían habituado a convertir las respuestas simplistas o guiñadas de Marconi en historias sensacionalistas. Cuando el inventor trató de eludir las preguntas de los periodistas sobre lo que estaba tramando con una vaga descripción de una "máquina que atraviesa paredes", corrieron papeles alrededor del mundo para contar la historia, y Marconi se vio inundado con cartas de lectores que denunciaban la muerte de la privacidad. Marconi juró que no intentaba comunicarse con Marte, y no tenía planes de hacerlo.
Pero incluso cuando suavizó sus comentarios, Marconi no estaba dispuesto a descartar el contactar a Marte, ya que no quería dar a entender que la conexión inalámbrica no estaba a la altura de la tarea (y por si acaso los marcianos no hablaran inglés, tenía un plan de contingencia que incluía la transmisión de imágenes de árboles o humanos con diapositivas, con subtítulos transmitidos en "puntos y rayas", escribe Dunlap).
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| Crédito: National Archives |
En este contexto, la radio estaba ocupada tejiendo casas y comunidades, desde ciudades polvorientas hasta ciudades densas, que anteriormente carecían de otras conexiones. ¿Podría el mismo principio unificador escalar -al espacio- y ayudarnos a ser mejores personas? "Hubo un hambre de contacto a grandes distancias y con seres que supuestamente sabían más, y eran más sabios, que la mayoría de los estadounidenses contemporáneos", escribe la historiadora de la radio Susan J. Douglas en Inventing American Broadcasting 1899-1922. Douglas continúa, "tal contacto traería sabiduría; sería tranquilizador; sería religioso".
En ese verano de 1924, muchos miembros del público creían fervientemente que podría llegar un mensaje. Los científicos del otro lado del Atlántico también estaban decididos a probarlo, ya que el Observatorio Real de Greenwich, Inglaterra, instaló un equipo para escuchar. Un mes antes del experimento, el Miami News informó: "Hay un estupendo interés manifestado por un público crédulo en este experimento internacional".
Los estadounidenses promedio no podían escuchar las señales de radio, pero aún querían echar un vistazo. En todo el país, la gente inundó observatorios. Más de 300 visitantes se apretujaron en el observatorio de la Universidad de Drake, en Iowa, con la esperanza de divisar barcos y mulas. Muchos de ellos se decepcionaron al ver poco más que una "mancha de color rojizo" en el ocular. El presidente de la universidad se quejó de que el público "espera demasiado de un telescopio" y reiteró que "tenemos tantas razones para creer que Marte está habitado como la Tierra".
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En la década de 1970, los orbitadores Viking capturaron cientos de imágenes de Marte. Muchas fueron unidas para hacer este compuesto del Valle Marineris, un cañón que se extiende 1.864 millas a través de la superficie del planeta. NASA
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La oposición vino y se fue sin mensaje extraterrestre. Por lo que cualquiera puede decir, los pocos días de silencio de la Marina arrojaron nada más que estática. Fue lo mismo para los científicos británicos. Pero eso no nos ha impedido tratar de comunicarnos con cualquiera que esté escuchando. E incluso cuando nuestros planetas están más cerca en la danza celestial, todo es relativo. El espacio entre nosotros sigue siendo vasto, y cualquier terrícola mirando hacia ese punto anaranjado puede sentirse solo.
Modificado por orbitaceromendoza
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