Nuevo estudio: Marte estuvo una vez medio cubierto por un océano
Marte, un planeta desértico, frío y seco en la actualidad, podría haber tenido un aspecto completamente diferente hace unos tres mil millones de años. Un nuevo estudio internacional dirigido por la Universidad de Berna concluye que gran parte del Planeta Rojo estuvo cubierta en el pasado por un océano.
por Andreas Müller
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| Representación gráfica de los depósitos del delta con la línea costera inicial. Fuente: ESA/ExoMars – TGO, CaSSIS/ Ignatius Argadestya |
Como informó recientemente en la revista Nature "NPJ Space Exploration" (DOI: 10.1038/s44453-025-00015-8) el equipo dirigido por Ignatius Argadestya, estudiante de doctorado del Instituto de Geología y del Instituto de Física de la Universidad de Berna, el estudio se basa en el análisis de estructuras geomorfológicas recientemente identificadas en la superficie marciana que se parecen mucho a los deltas de los ríos clásicos de la Tierra y sugieren una extensa línea costera.
El estudio se centra en Valles Marineris, el mayor sistema de cañones conocido del sistema solar, que se extiende a lo largo del ecuador marciano. Investigaciones previas ya habían sugerido que el agua pudo haber fluido por aquí. Ahora, imágenes satelitales de alta resolución proporcionan la primera evidencia clara de que los ríos depositaron sus sedimentos en una gran masa de agua estancada, una prueba contundente de la existencia de un océano.
Para el estudio, el equipo de investigación analizó imágenes de varios orbitadores marcianos, incluyendo la cámara a color CaSSIS, desarrollada por la Universidad de Berna e instalada a bordo del Orbitador de Gases Traza ExoMars de la ESA, así como datos de las misiones Mars Express y Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). El estudio se centró en la región sureste de Coprates Chasma, parte de Valles Marineris, donde los investigadores cartografiaron impresionantes formaciones sedimentarias.
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Deltas y costas antiguas
Estos llamados "depósitos con frente de escarpa" se interpretan como deltas en abanico: cuerpos sedimentarios en forma de abanico que se forman cuando un río fluye directamente hacia una masa de agua estancada. Estas estructuras son bien conocidas en las regiones costeras de la Tierra. Por lo tanto, su existencia en Marte se considera una clara evidencia de un antiguo océano y un nivel del mar estable.
Particularmente notable es el tamaño reconstruido de este océano. Según los investigadores, era al menos tan extenso como el actual océano Ártico de la Tierra y se extendía por grandes extensiones del hemisferio norte marciano. Las hipótesis previas sobre la existencia de un océano marciano se basaban principalmente en evidencia indirecta o conjuntos de datos más rudimentarios. En cambio, el nuevo estudio se basa en características detalladas del terreno, medidas con precisión mediante imágenes de alta resolución.
Los resultados sugieren que el nivel del mar de este océano podría haber sido el más alto conocido en la historia de Marte. Hoy en día, las antiguas estructuras del delta están cubiertas en gran parte por dunas esculpidas por el viento, pero su forma distintiva aún es claramente reconocible.
El descubrimiento tiene consecuencias trascendentales para comprender el desarrollo climático y geológico de Marte. Un océano estable requiere no solo agua líquida de larga duración, sino también un clima relativamente templado y una atmósfera más densa que la actual. Esto también replantea las preguntas sobre la habitabilidad pasada del planeta.
Un Marte que una vez fue azul
Los deltas fluviales se consideran hábitats particularmente favorables en la Tierra porque concentran nutrientes y ofrecen nichos ecológicos estables. Su existencia en Marte sugiere que alguna vez allí prevalecieron condiciones que podrían haber sustentado al menos la vida microbiana. Por lo tanto, el estudio refuerza la hipótesis de que Marte fue un "planeta azul" habitable en sus inicios.
Como siguiente paso, los investigadores planean examinar con más detalle la composición mineralógica de los depósitos identificados. El objetivo es encontrar evidencia de procesos de meteorización química y posibles rastros orgánicos que permitan extraer conclusiones adicionales sobre las condiciones ambientales y las posibles formas de vida.
Los nuevos resultados demuestran vívidamente cómo drásticamente ha cambiado la imagen de Marte en los últimos años: de un desierto hostil a un mundo con océanos, ríos y condiciones potencialmente favorables para el surgimiento de la vida.
Nuevo método busca encontrar exolunas
Aunque la confirmación de un exoplaneta similar a la Tierra potencialmente habitable aún está en el aire, un grupo de investigadores está delineando un nuevo concepto para la búsqueda de exolunas.
por Andreas Müller
Como explica con antelación el equipo dirigido por Thomas O. Winterhalder del Observatorio Europeo Austral (ESO) a través de ArXiv.org en la serie “ESO Expanding Horizons White Papers”, la detección de una luna extrasolar, es decir, un satélite que orbita un planeta en un sistema diferente al de nuestro propio sol, aún está pendiente.
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Impresión artística de un sistema planetario extrasolar con lunas (ilustración). Credito: NASA/ESA y G. Bacon (STScI) |
Las lunas compañeras de planetas extrasolares son de gran importancia científica, ya que podrían proporcionar información valiosa sobre la formación planetaria, la migración de sistemas planetarios y posibles entornos habitables fuera de nuestro sistema solar. Incluso dentro de nuestro propio sistema solar, las lunas heladas de Júpiter y Saturno sirven como modelos importantes para muchos de estos procesos. Un gran número de estos mundos se consideran lugares extraterrestres potencialmente habitables, ya que probablemente ocultan océanos de agua líquida bajo sus capas de hielo de un kilómetro de espesor.
Si bien los métodos clásicos de búsqueda de planetas, como el método de tránsito o la medición de la velocidad radial, funcionan bien para los planetas, estos métodos alcanzan sus límites cuando se buscan exolunas: las señales gravitacionales y relacionadas con la luz que genera una luna son simplemente demasiado débiles para separarse de manera confiable de las señales de interferencia utilizando los métodos actualmente disponibles.
Los autores del estudio investigan, en cambio, las posibilidades de la llamada interferometría óptica a escala de varios kilómetros. Este método acoplaría múltiples telescopios ópticos a grandes distancias, lo que permitiría determinar la posición con alta resolución (astrometría), algo inalcanzable con instrumentos convencionales individuales. Con tal precisión, las pequeñas desviaciones en la órbita de un planeta causadas por una luna podrían detectarse definitivamente por primera vez.
El método astrométrico descrito mide la fluctuación mínima en la posición de un planeta con respecto a su estrella durante períodos prolongados. Cuando un planeta tiene una estrella compañera masiva, esto crea una desviación característica, aunque muy sutil, en su movimiento, que solo es visible con la máxima precisión.
El concepto de un conjunto interferométrico de un kilómetro de longitud es técnicamente ambicioso. Sin embargo, los investigadores demuestran en su estudio que dicho conjunto, con una precisión astrométrica de aproximadamente 1 microsegundo de arco, podría permitir la detección de planetas de tamaño similar al de la Tierra o incluso más pequeños en órbitas estables alrededor de planetas similares a Júpiter, a intervalos de entre 50 y 200 pársecs. Dependiendo de la configuración, incluso se podrían identificar lunas con masas ligeramente inferiores a la de la Tierra si se adquieren suficientes series de observaciones a lo largo del tiempo.
Una ventaja de este método astrométrico es que no se basa en la alineación aleatoria de un planeta que pasa frente al disco solar de su estrella (el llamado tránsito), sino que mide directamente los movimientos dinámicos del sistema. Dado que los métodos de tránsito solo detectan sistemas cuyos planos orbitales están alineados con precisión con nuestro ángulo de visión, esta búsqueda clásica pasa por alto una gran parte de la población potencial de exolunas. Por lo tanto, la observación interferométrica amplía significativamente esta ventana, siempre que se cumplan los requisitos técnicos necesarios.
Si bien construir un interferómetro óptico de un kilómetro sería extremadamente costoso y técnicamente desafiante, estos avances tecnológicos son necesarios para explorar sistemáticamente por primera vez la clase de lunas extrasolares, hasta ahora invisible. El descubrimiento directo de exolunas no solo profundizaría nuestra comprensión de los sistemas planetarios, sino que también proporcionaría nuevos parámetros para la búsqueda de mundos potencialmente habitables fuera de nuestro sistema solar, concluyen los autores.
Modificado por orbitaceromendoza
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