Holanda
El diseño de un telescopio para detectar vida alienígena

Concepción artística de un conjunto de colectores de flujo. Crédito: C. Göksu / Universidad de Leiden

Astrónomos de la Universidad de Leiden y el Instituto Holandés para la Investigación Espacial (SRON) creen que puede ser posible detectar señales de vida extraterrestre en los próximos 25 años, sin la necesidad de una misión espacial. Un artículo sobre este tema se publicará en The Astrophysical Journal. 

Nuevo método

Los astrónomos han especulado durante décadas acerca de cómo las observaciones de los exoplanetas podrían proporcionar una prueba de vida extraterrestre. Ya se pueden observar ciertos gases que serían exhalados por los organismos en las atmósferas de los exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas además de nuestro Sol. Esta idea, que ha existido desde la década de 1960, ahora se ha vinculado a un método de observación nuevo que utiliza colectores de flujo relativamente baratos, grandes telescopios reflectantes. 

La investigación de la presencia de oxígeno

Alrededor del 20% de la atmósfera de la Tierra se compone de oxígeno. El gas está presente porque las plantas producen cantidades enormes del mismo durante la fotosíntesis. Sin esta actividad biológica, la oxidación pronto haría que todo el oxígeno desapareciera de nuestra atmósfera. Si el oxígeno fuera detectado en la atmósfera de un exoplaneta similar a la Tierra, este podría ser un primer indicio de vida extraterrestre. 

Misión espacial 

Un posible diseño para el Buscador de Planetas Terrestres (Terrestrial Planet Finder) (Crédito: JPL / NASA)

 
Hasta ahora se pensaba que estas observaciones tendrían que llevarse a cabo utilizando telescopios espaciales. El oxígeno en la atmósfera de la Tierra crearía demasiado obstáculo para las observaciones que se hicieran desde el suelo. Sin embargo, los planes de los científicos europeos y estadounidenses para una gran misión espacial dedicada, como Darwin o el Terrestrial Planet Finder (TPF), han sido puestas en hielo durante varios años, por lo que es poco probable que un telescopio sea lanzado en los próximos 25 años. 

Las observaciones desde la Tierra

Un grupo de astrónomos de la Universidad de Leiden y del SRON han demostrado ahora que lo mismo se puede lograr con las observaciones desde la Tierra usando un método especial. "La manera de distinguir el oxígeno en una atmósfera de los exoplanetas del oxígeno en nuestra propia atmósfera es medir con mucha precisión las longitudes de onda de las líneas de absorción", dice Ignas Snellen, de la  Universidad de Leiden. "La alta velocidad de un planeta con respecto a la Tierra significa que las líneas de oxígeno tienen desplazamiento Doppler y por lo tanto no coinciden con las de nuestra atmósfera. En consecuencia, el telescopio no tiene por qué estar fuera de nuestra atmósfera, lo que proporciona un gran ahorro de costes". 

Telescopio Europeo Extremadamente Grande

Concepción artística del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (Crédito: Observatorio Europeo Austral)

 
El equipo ha demostrado cómo el oxígeno en la atmósfera de un gemelo hipotético de la Tierra, visto al trasluz de una enana roja, que es más fría y más pequeña que nuestro Sol, podría ya ser visto con el planeado Extremely Large Telescope (ELT). "Pero nos falta un poco de suerte", dice su colega investigador Remco de Kok (SRON). "El telescopio sólo podrá hacerlo si la vida extraterrestre es muy común y por lo tanto se encuentra relativamente cerca. Incluso el E-ELT podría no ser lo suficientemente grande". 

Recogida de luz con espejos de los telescopios

El equipo sugiere por lo tanto el desarrollo de lo que se conoce como colectores de flujo. Para las mediciones espectroscópicas de estrellas brillantes y sus planetas, no es necesaria la construcción de un telescopio como el E-ELT que puede tomar imágenes muy nítidas. Lo importante es que para recoger tanta luz como sea posible, se lo puede hacer con telescopios de espejos grandes de una calidad mucho más baja, que se pueden construir a una fracción del costo. "Con un número de colectores de flujo que cubran un área del tamaño de algunos campos de fútbol, estaríamos en condiciones de realizar un estudio estadístico de la vida extraterrestre en los planetas de nuestro vecindario solar. Todavía hay un largo camino por recorrer, pero esto debería ser posible dentro de 25 años", dice Snellen. 

http://www.astrobio.net/pressrelease/5337/designing-a-telescope-to-detect-alien-life 

Modificado por orbitaceromendoza