Si los extraterrestres existieran, ¿tendrían relaciones sexuales?

Si los extraterrestres existieran, ¿tendrían relaciones sexuales?
por Stephanie Pappas

Scarlett Johansson encarna a una alienígena seductora que toma como presas a hombres en Escocia en el drama de ciencia ficción Under the Skin (Crédito: filmjunk.com)

A los seres humanos les encanta reflexionar sobre si la vida extraterrestre está ahí fuera, y a lo que se podría parecer. Así que aquí está una pregunta candente: ¿Los extraterrestres tendrían relaciones sexuales? 

La pregunta no es del todo lasciva. La evolución del sexo es un tema complicado. La reproducción sexual es costosa. Se requiere encontrar una pareja, convencerla de mezclar su ADN con usted, y abrirse a la posibilidad de una enfermedad de transmisión sexual o a la depredación mientras estás ocupado en su cortejo. 

Todo aquello considerado, y ni siquiera podría darse lugar a una descendencia viable. Después de todo, mezclar y combinar un genoma es un juego de azar, dijo Sally Otto, directora del Centro de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de la Columbia Británica.  

Los padres potenciales "conocen a sus genomas funcionando en el entorno actual", dijo Otto a Live Science. "Ellos saben que sobrevivieron para reproducirse. Y aquí están, barajando sus genomas junto con otro individuo... No tienen ni idea de si esa combinación va a sobrevivir y estar en forma."

Y, sin embargo, la reproducción sexual es muy común en la Tierra. Y teniendo en cuenta las condiciones en las que el sexo evolucionó, es muy posible que los extraterrestres también estén ocupados.

Intercambio de genes

No toda la vida en la Tierra requiere del sexo para la reproducción. Las amebas, la levadura y la hidra de agua dulce de milímetros de largo, todas se las arreglan para crear descendencia en solitario, al igual que muchos invertebrados. También lo hacen algunos animales sorprendentemente complejos: nacimientos vírgenes han sido reportados en dragones de Komodo, víboras y tiburones.

Hay especies, como el diminuto crustáceo Daphnia middendorffiana, que sólo puede reproducirse asexualmente. Pero el sexo parece ir camino de regreso. Hay pocos linajes muy antiguos que son totalmente asexuales, dijo Otto.

Las amebas, por ejemplo, se remontan al menos mil millones de años, mucho antes de que evolucionara la vida multicelular. Durante mucho tiempo, los científicos pensaban que las amebas eran puramente asexuales. En 2011, sin embargo, los investigadores de la Universidad de Massachusetts anunciaron que habían descubierto el sexo ameba.

Incluso las amebas, pensadas durante mucho tiempo como siendo puramente asexuales, se mantienen ocupadas, informaron los científicos de la Universidad de Massachusetts en 2011. (Crédito: Daniel Lahr)

De hecho, el intercambio de genes es la norma para la vida en la Tierra. Las bacterias, por ejemplo, son procariotas, lo que significa que no tienen núcleos rodeados de membrana (eucariotas, incluyendo tanto las amebas y los animales, tienen células con núcleo y otros organelos cerrados con membranas). Las bacterias no tienen sexo, dijo Otto, pero absorben nuevo ADN por la ingestión de otras bacterias o como resultado de estar infectado con virus o moléculas de ADN circular llamados plásmidos. Las ganancias genéticas involuntarias pueden beneficiar a las bacterias mediante el aumento de la diversidad genética, por lo tanto aumentan las posibilidades de que una nueva secuencia genética confiera algún tipo de beneficio en la supervivencia. 

Evolución sexual 

Es posible, dijo Otto, que la reproducción sexual deliberada surgiera con la evolución de las células eucariotas, porque todas esas membranas internas impidieron la absorción accidental frecuente del ADN extraño. 

Así, una pregunta que podría determinar si los extraterrestres tienen sexo, dijo Otto, es a que se parecen sus células. 

"¿Es que evolucionan núcleos u otras formas de proteger su ADN dentro de una serie de membranas?", dijo ella. Si la vida extraterrestre está equipada con núcleos, podrían beneficiarse del sexo.Otra cosa que el Planeta Xenon puede ser que necesite para impulsar la evolución de las relaciones sexuales es el cambio. 

El sexo es muy beneficioso para los organismos ya que el entorno es rara vez estático, explicó Otto. La descendencia puede tener que hacer frente a desafíos que son ligeramente diferentes de los de la generación de sus padres. Siempre y cuando el cambio sea una constante, la variación genética es útil. 

Si un planeta alienígena tendría, por alguna razón, el clima, la temperatura y otros factores ambientales constantes, "el sexo tendría principalmente costos, pero no beneficios", dijo Otto. 

Lo mejor de ambos mundos 

Suponiendo que los planetas alienígenas no son totalmente estáticos, los extraterrestres podrían tratar de obtener lo mejor de ambos mundos. Algunos pulgones (pequeños insectos que chupan el jugo de la planta) se clonan a sí mismos asexualmente cuando la comida es abundante. De hecho, dijo Otto, estos pulgones clonados pueden tener no sólo a sus bebés en su interior, sino también a los bebés de sus bebés, "como un juego de muñecas rusas." 

"Eso realmente acelera la reproducción cuando los recursos son un montón", dijo. 

Al final de la temporada de crecimiento, sin embargo, los áfidos cambian a la reproducción sexual. Este cambio al sexo en momentos de estrés es un patrón común. Algunas especies de pulgas de agua buscan el sexo cuando los suministros de alimentos caen o cuando el ambiente se vuelve hostil, según un estudio en la revista The American Naturalist de 1981. La levadura simplemente brota nuevas crías la mayor parte del tiempo, pero la levadura Candida tropicalis también puede reproducirse sexualmente, informaron investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2011. 

Una tensión que puede inducir a la evolución de las relaciones sexuales en un planeta alienígena podrían ser los parásitos alienígenas. Los investigadores informaron en 2011 en la revista Science que cuando se les da la opción, los organismos buscan el sexo sobre la asexualidad cuando los parásitos amenazan, probablemente debido a que la reproducción sexual les da más armas genéticas para utilizar en la carrera de armamentos evolutiva en contra de sus enemigos parásitos. 

En ese estudio, investigaron gusanos modificados genéticamente llamados Caenorhabditis elegans para que algunos sólo pudieran reproducirse sexualmente y algunos sólo asexualmente. Un tercer grupo fue dejado para cambiar entre la reproducción asexual y sexual a voluntad. 

Luego, los investigadores expusieron a los gusanos a bacterias parásitas. Encontraron que asexuales C. elegans expuestos a las bacterias en evolución se extinguieron en menos de 20 generaciones. Las C. elegans sexuales lo hicieron muy bien, al igual que los gusanos que podrían cambiar de ida y vuelta. 

Otros estudios han mostrado resultados similares en la levadura y otros organismos que pueden cambiar de no tener relaciones sexuales a tener sexo en condiciones difíciles. 

¿Materia caliente?

En Starman un extraterrestre (Jeff Bridges) llega a la Tierra y, con el descubrimiento de un mechón de pelo del marido muerto de una mujer, decide volver a crearlo en sí mismo en la imagen del difunto amante. Jenny (Karen Allen) lo ve y, confusa y conflictiva, se relaciona con él (Crédito: giantfreakinrobot.com)

Pero incluso si los extraterrestres tienen sexo, no puede ser del tipo de cosas que la gente ve en pay-per-view. 

En el sexo ameba, por ejemplo, las particiones de células son fuera de los paquetes de material genético y luego los recombina, ya sea con otra ameba o con los paquetes de otras amebas. En la reproducción sexual de las células de levadura se encuentran, crecen las proyecciones, se funden y se aparean. El gusano hermafrodita C. elegans menea su cuerpo contra otro gusano hasta que encuentra la vulva y luego inserta estructuras como agujas llamadas espículas en la abertura para entregar el esperma, según WormBook, un recurso de acceso abierto sobre la biología del C. elegans. 

Incluso para animales más familiares y difusos, el sexo puede ser francamente extraño. El marsupial Antechinus, que vive en Australia y Nueva Guinea, está en un frenesí durante unas dos semanas. Los machos a menudo tienden una emboscada a las hembras y copulan con ellas durante un máximo de 14 horas. El esfuerzo de sus múltiples sesiones de sexo maratónico tiene un precio en los machos que comienzan a sangrar internamente y a perder toda la función inmune. Ellos raramente sobreviven a la época de reproducción. Los machos Hiena tienen que montar a las hembras con cuidado porque el clítoris femenino es tan grande que se asemeja a un pene. Y algunos murciélagos machos incluso estimulan los genitales de las hembras con sus lenguas. 

En otras palabras, los extraterrestres pueden tener sexo, o puede que no. Pero una cosa es segura: sería muy difícil inventar algo más extraño que lo que ya existe en la Tierra.

 

http://www.livescience.com/52476-would-aliens-have-sex.html 

Modificado por orbitaceromendoza