Conozca al tipo que dejó el Instituto SETI para hablar con los extraterrestres
por Sarah Scoles
por Sarah Scoles
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| Crédito: Eric Lowenbach/Getty Images |
A finales de 1970, el proyecto de ciencias de Douglas Vakoch no tenía nada que ver con los volcanes de bicarbonato de soda, la duración de la batería, o cualquier otro asunto de los niños de la escuela. En su lugar, se trataba de extraterrestres -y cómo los seres humanos pueden hablar con ellos.
Para Vakoch, es verdadero el dicho: el pasado está presente. Él creció para ser el Director de Composición del Mensaje Interestelar en el Instituto SETI, cuyo objetivo es entender y explorar la vida en la Tierra y más allá. Y entonces, justo el año pasado, formó una nueva organización llamada METI Internacional, por "Mensajería para la Inteligencia Extraterrestre" (“Messaging Extraterrestrial Intelligence”). Muchos en la comunidad piensan que los seres humanos no están preparados para transmitir a todo el que está ahí fuera. Pero su grupo quiere a ET en el teléfono de todos modos.
METI Internacional es el brote de la semilla plantada durante aquella feria de ciencias de hace mucho tiempo. En su proyecto, el adolescente Vakoch miraba a un mensaje electrónico que el astrónomo y pionero de SETI Frank Drake envió utilizando el telescopio de Arecibo en 1974. Los contenidos eran simples, incluyendo un mapa pixelado del sistema solar, información sobre el ADN, y un ser humano de matriz de puntos. "Quería ampliarlo a no sólo tener una imagen estática de un ser humano, sino, básicamente, una serie animada de imágenes", dice, haciendo zoom sobre la cara, y luego los ojos.
Fue un proyecto simple, pero seguía pensando, ¿cómo puede el ser humano transmitir información que un extraterrestre pudiera entender, cuando los seres humanos no parecen hablar extraterrestre o incluso saben qué conocimiento o sentidos físicos podríamos compartir? "No es sólo la necesidad de entender la astronomía, sino también el lenguaje y la filosofía de la ciencia, y qué es lo que querría explicar", dice. "Eso es lo que me llevó a la psicología."
Él terminó recibiendo un doctorado en psicología clínica y una maestría en historia y filosofía de la ciencia, con el objetivo siempre de combinar sus conocimientos para establecer mensajes interestelares. Pero para sus 20 años de edad, estaba dando un poco de lado a los ojos a los primeros científicos de SETI.
"Mucha gente pensó que no sería tan difícil de componer un mensaje", dice. Matemáticas, pensaban, sería una piedra de Rosetta cósmica que permitiría a los científicos descifrar los deseos de los seres de otros planetas. "Yo era escéptico", dice -escéptico que sería fácil de entender un mensaje, escéptico de que los científicos podrían componer uno inteligible.
Él sigue siendo así, a pesar de lo que ha dedicado su vida -y METI Internacional- para la tarea. "Estoy totalmente comprometido con la idea de que puede ser imposible", dice.
Creación de un creador de mensajes
Después de terminar su trabajo de graduación, Vakoch incorporó al Instituto SETI en Mountain View, California, en 1999, como científico social residente. Él ayudó al instituto -misión: "explorar, entender y explicar el origen y la naturaleza de la vida en el universo"-, para calificar las repercusiones sociales de la búsqueda de la biología fuera de la Tierra.
Pero no estaba satisfecho. "Cuando la gente hablaba de las implicaciones sociales de SETI, se centraron en el impacto después de hacer el contacto", dice. Se pensaba que los estudios podrían tener un impacto simplemente por su propia existencia. Y el hacer el mensaje, en su carácter participativo, podría afectar especialmente a las personas. Expandiría sus mentes y las haría pensar no sólo a nivel mundial sino cósmico, sobre nuestro pequeño lugar en el universo. Unos años más tarde, su enfoque de la investigación se orientó hacia la construcción de mensajes.
No todo el mundo pensó que era una buena idea. Tanto adyacente a, y como parte de la reunión 2015 de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en San José, California, los expertos debatieron los contras, pros, políticas, cuáles, dóndes, cómos y porqués de hablar con -no sólo escuchar a- los extraterrestres. Algunos en el Instituto esperaban que se fuera con planes concretos para hacer un mensaje y mandarlo al espacio. Este iba a ser el primer paso hacia adelante.
Dentro de las reuniones, sin embargo, los actores destacados como David Brin y John Gertz expresaron firmemente puntos de vista anti-difusión. Ellos se hicieron eco de los sentimientos que Stephen Hawking había popularizado en un documental de Discovery Channel de 2010: "Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería tanto como cuando Colón llegó a América, que no terminó bien para los nativos americanos". Instó a los terrícolas a evitar todo contacto. Los extraterrestres son una plaga.
Muchos de los científicos de SETI no temen la guerra interestelar. Lo hacen, tal vez, temiendo por su seguridad personal y profesional. ¿Podrían sus organizaciones manejar la reacción pública si se decidieran a transmitir?
"Creo que el cumplimiento realmente haría cristalizar el peligro de que algunas de las personas de la comunidad SETI perciben no un peligro de ET, sino un peligro en la reputación de la organización, el peligro de perder la financiación", dice Vakoch. "¿Quién en su sano juicio quiere desafiar a Stephen Hawking?"
Bueno, Vakoch, por ejemplo. Más tarde ese mismo año se crea METI Internacional.
Haciendo METI
METI Internacional acaba de celebrar su primer aniversario y celebró su primera conferencia internacional en mayo. Pero ya tiene grandes planes. Tiene otra conferencia prevista para 2017, sobre la evolución. Antes de finales de 2018, la organización espera iniciar un proyecto de difusión a largo plazo, estudiar cómo evoluciona la inteligencia, y formar una red de telescopios para buscar pulsos láser de ET, entre otros objetivos.
Todo ello con el trabajo voluntario de los administradores, por ahora. El trabajo de SETI comenzó en la década de 1960 cuando los científicos buscaron las transmisiones de radio de civilizaciones de otros mundos. Pero una vez que los seres humanos habían desarrollado la comunicación a través de láser de impulsos, pensaron los seres humanos, "los extraterrestres podrían haber tropezado con eso, también." La comunidad SETI tradicional ahora vigila estas explosiones, pero en su mayoría utilizan grandes telescopios, que son caros y en alta demanda.
Así METI se centra en pequeños telescopios. "Nuestro modelo de SETI es complementar los proyectos de gran escala con proyectos ópticos pequeños", dice Vakoch. Si todo el dinero grande de SETI se seca después de la irrupción multimillonaria de Breakthrough Listen en 10 años, los pequeños proyectos pueden mantenerse conectados, sosteniendo no sólo la búsqueda, sino a los científicos y sus conjuntos de habilidades. "Los enfoques originales todavía valen la pena hacerlos", dice. "Pero a medida que maduramos, tenemos que añadir aún más nuevos enfoques".
Y METI -la práctica, no la organización- es uno de esos enfoques. Centrarse en la búsqueda y no en el envío tiene sentido al principio. Pero Vakoch cree que es el momento de subir la apuesta, y que eso beneficiará realmente a SETI. "METI no se trata de renunciar a SETI", dice. "Se trata de decir, '¿Qué necesitamos para asegurar que SETI puede continuar en el futuro?"
Si los seres humanos envían un mensaje al espacio, se necesitarán muchos años para llegar a alguna parte, y probablemente muchos más años para llegar a alguna parte con los extraterrestres atentos (si existen). A continuación, tendrán que encender su propio equipo METI y enviar una señal de vuelta, que le llevará su propio tiempo. Pero cuando (si) llegue la señal, será mejor que estamos buscándola.
No debemos tener miedo de gritar en el vacío, dice. Si los extraterrestres furiosos quisieran estar aquí, ellos estarían aquí ya, después de haber recogido nuestras viejas emisiones de televisión. Y hay un montón de vacías súper-Tierras para el saqueo de los recursos.
"El miedo es una cosa maravillosa", dice Vakoch. "El miedo nos ayuda a evitar el peligro. Pero cuando nos hace retroceder ante lo que considero nuestra naturaleza esencial de ser una especie exploradora, aquello es cuando nos duele".
Tal vez METI Internacional inspirará al siguiente proyecto de ciencias, llevándolo a formar otra organización dentro de 40 años, guiando a SETI y METI en nuevas direcciones. O tal vez los seres humanos ya estarán ocupados en una conversación cósmica para entonces.
Modificado por orbitaceromendoza
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