El sueño criogénico es nuestra mejor esperanza para el viaje interestelar

El sueño criogénico es nuestra mejor esperanza para el viaje interestelar
Los científicos están más cerca de entender esto de lo que piensas.
por Jacqueline Ronson

Crédito: inverse.com

La ciencia ficción ha idealizado un largo y frío sueño como la mejor manera de fusionar el espacio-tiempo en nuestras futuras aventuras. En Interstellar, Prometheus y The Fifth Element, las cápsulas de hipersalto evitan que los viajeros envejezcan y usen eficientemente preciosos niveles de energía tanto para los viajeros como para las naves espaciales. De hecho, las vainas de hipersueño son un elemento clave para Passengers, donde los colonos que viajan a través del espacio hacia una colonia lejana se ponen a dormir durante 120 años.

No existe una opción viable para mantener a los seres humanos vivos durante los viajes espaciales a larga distancia, haciendo de las posibilidades del sueño criogénico la forma más tentadora y prometedora de posibilitar nuestro camino a otro planeta.

Así es como funciona la criogenia: Los cuerpos se conservan a través del proceso de vitrificación. Se agrega un agente anticongelante, reemplazando el agua en las células. El tejido se enfría entonces a -220 grados Fahrenheit, pero en lugar de cristalizarse en hielo, los productos químicos se agrupan y se vuelven sólidos, molecularmente similares al vidrio. La nueva forma de vidrio evita que las células exploten y, teóricamente, las mantiene en éxtasis para siempre.

Una persona no puede ser congelada criogenicamente hasta que esté legalmente muerta, presentando un problema adicional para los médicos del futuro: tendrán que recalentar los cuerpos y luego volverlos a la vida.

Aquí es donde se pone un poco resbaloso: si la criogenia funciona, hay razones para creer que un cuerpo no tendría que ser traído completamente de vuelta a la vida. La muerte legal y la muerte total no son exactamente la misma cosa; la idea es que si se puede congelar después de que su corazón se detiene, pero antes de que la función cerebral se haya estancado, podría haber suficiente en marcha allí todavía para permitir un regreso a la vida.

En esta parte del recalentamiento es donde los científicos están enfocando sus energías. A principios de este año, un equipo de investigadores anunció que habían descongelado con éxito 50 mililitros (1,7 onzas fluidas) de tejido. El récord anterior era de sólo un mililitro, que los científicos explotaron usando una especie de manta de recalentamiento de nanotecnología que permitió que el tejido se descongelara rápida y uniformemente, evitando la cristalización y el daño celular.

Por lo tanto, podría no ser mucho tiempo hasta que los órganos enteros se pueden congelar y descongelar criogénicamente -una gran bendición para cualquier persona que espera un trasplante. Actualmente, alrededor de la mitad de los órganos donados son arrojados porque no llegan a tiempo a un receptor adecuado. Si podemos congelar un cerebro o un corazón, no hay razón para pensar que animales vivos enteros no serán los próximos. Y si llega el día en que podamos revivir con seguridad a un cerdo, puedes apostar que los seres humanos serán los próximos, y no pasará mucho tiempo antes de que tengas que ser declarado legalmente muerto antes de que puedas entrar en estasis.

Una congelación profunda no es la única opción para extender la vida celular. En muchos casos, es preferible relajarse. Enfriar un sistema hacia abajo ralentiza todas las funciones del metabolismo y esencialmente ralentiza el envejecimiento. En otras palabras, es posible que no dure 1.000 años, pero usted podría hacer el viaje a Marte sin sufrir los efectos negativos de los viajes espaciales o la necesidad de comer mucho. La gran noticia es que sabemos que este tipo de estasis es posible -muchos animales lo hacen, y muchos de ellos tienen fisiologías no muy diferente a la nuestra.

Crédito: inverse.com

Tendemos a pensar en la hibernación como un largo sueño, pero los dos tienen muy poco en común fisiológicamente. Para hibernar, los animales entran en un estado llamado torpor, que es una ralentización general de la función corporal, esencialmente un sueño criogénico menos extremo. Los osos disminuyen la velocidad un poco, enfriando sus cuerpos en unos 10 grados Fahrenheit, lo cual conserva suficiente energía para pasar un largo invierno. Sin embargo, si usted molestara a un oso en torpor, todavía pondría tener una pelea.

No con la ardilla de tierra. Las ardillas de tierra pueden enfriar sus cuerpos alrededor de la temperatura helada, momento en el que está muerta para el mundo, aunque sigue viva. Están más seguras en sus madrigueras a menos que un tejón pase a oler y desenterrarlas. "Simplemente sería agarrado por el tejón y estaría muerto sin siquiera saber lo que le había sucedido. Ese es un estado fisiológico muy extremo en el que estar", dice Gail Michener, un biólogo que estudia las ardillas terrestres de Richardson en estado salvaje, a Inverse. Las ardillas sólo pueden permanecer en ese estado durante unas semanas, máximo, después de lo cual tienen que recalentarse durante un período de unas 12 horas, presumiblemente para hacer frente a las toxinas que se han acumulado a través de su metabolismo lento.

Así que los osos hacen una cosa, y las ardillas de tierra hacen otra. La cuestión de cómo lograr un letargo prolongado en los seres humanos no es fácil de responder. "Mi conjetura es que tomaría mucha manipulación", dice Michener. "Porque la forma en que el metabolismo celular está funcionando en un animal que está en torpor va a ser claramente muy diferente. Debe haber genes que están siendo encendidos y apagados." 

Las personas pueden y logran estados de torpor, aunque nadie ha sobrevivido por más de un par de semanas a la vez. El extraño viajero del desierto perdido ocasionalmente sobrevive días o semanas con una temperatura corporal sustancialmente enfriada. El doctor incluso induce la hipotermia como una manera de retardar la función corporal durante algunos procedimientos quirúrgicos.

Los viajes espaciales interestelares están a nuestro alcance. El único problema grande es cómo haremos una siesta en el camino. 



https://www.inverse.com/article/31267-cryogenic-sleep-hibernation-space-travel 

Modificado por orbitaceromendoza