El nuevo impulsor iónico de la NASA rompe registros, podría llevar a los humanos a Marte
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| Crédito: futurism.com |
Propulsión iónica de la NASA
El nuevo propulsor X3 de la NASA, que está siendo desarrollado por investigadores de la Universidad de Michigan en colaboración con la agencia y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ha batido récords en una prueba reciente. Se espera que la tecnología se pueda usar para transportar humanos a Marte.
El X3 es un tipo de propulsor Hall, un diseño que utiliza una corriente de iones para propulsar una nave espacial. El plasma es expulsado para generar empuje, produciendo velocidades mucho mayores que las posibles con cohetes de propulsión química, según la NASA.
Un cohete químico alcanza unos cinco kilómetros por segundo (1,86 millas por segundo), mientras que un propulsor Hall puede alcanzar velocidades de hasta 40 kilómetros por segundo (25 millas / seg). Este tipo de aumento es particularmente relevante para viajes espaciales de larga distancia, como un viaje prospectivo a Marte. De hecho, los líderes del equipo del proyecto proyectan que la tecnología de propulsión iónica como esta podría llevar a los humanos al Planeta Rojo en los próximos 20 años.
Los motores de iones también son más eficientes que sus equivalentes de propulsión química, lo que requiere mucho menos propulsor para transportar una cantidad similar de tripulación y equipo a grandes distancias. Alec Gallimore, el líder del proyecto, declaró que la propulsión iónica puede ir diez veces más lejos usando una cantidad similar de combustible en una entrevista con Space.com.
Por supuesto, hay muchas otras formas de viajes en el espacio profundo sobre la mesa. La falla de los diseños basados en productos químicos es la necesidad de llevar el combustible químico con ellos al espacio, lo que agrega más masa ya que necesita más combustible para elevar al espacio, y así sucesivamente. Un ramjet Bussard, que es un tipo de cohete de fusión, recoge hidrógeno difuso en el espacio con una gran pala, lo que significa que, dado que su combustible se recoge en el camino, podría acercarse a la velocidad de la luz.
Los fanáticos de la ciencia ficción reconocerían formas teóricas más rápidas que la luz, como el warp drive. La relatividad general estipula que nada puede viajar más rápido que la velocidad de la luz en el universo. Sin embargo, si pudiéramos compactar y expandir el tejido del espacio-tiempo por delante y por detrás de nosotros, respectivamente, técnicamente podríamos estar moviéndonos más rápido que la velocidad de la luz. Sin embargo, el consenso científico hasta el momento es que no estamos cerca de este tipo de tecnología.
Planeta rojo, luz verde
Pruebas recientes demostraron que el propulsor X3 puede operar a más de 100kW de potencia, generando 5,4 Newtons de empuje, el más alto de cualquier propulsor de plasma iónico hasta la fecha. También rompió registros para la potencia máxima de salida y la corriente de operación.
La tecnología aparentemente está en camino de llevar a los humanos a Marte en algún momento de los próximos veinte años. Sin embargo, no lo es sin sus limitaciones.
Comparado con los cohetes químicos, la alternativa iónica es capaz de una pequeña cantidad de empuje. Esto significa que tendría que operar por mucho tiempo para alcanzar el mismo nivel de aceleración que un sistema químico, y como resultado, actualmente no es adecuado para el proceso de lanzamiento.
Sin embargo, los ingenieros están tratando de mitigar estos problemas con el diseño X3. Se usan múltiples canales de plasma en lugar de uno solo, pero el desafío actual es producir un motor lo suficientemente potente como relativamente compacto. Si bien la mayoría de los propulsores Hall pueden recogerse y llevarse alrededor de un laboratorio con relativa facilidad, el X3 debe moverse con una grúa.
En 2018, el equipo continuará poniendo el X3 a su ritmo con una prueba que lo verá funcionar de manera continua durante 100 horas. También se está desarrollando un sistema de protección que evitaría que el plasma dañe las paredes del propulsor, lo que le permite funcionar incluso más tiempo, tal vez incluso varios años a la vez.
Modificado por orbitaceromendoza
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