"Todos somos ciudadanos del planeta Tierra": el ex astronauta Bill Nelson sobre su misión en la NASA
El nuevo administrador de la NASA analiza la carrera espacial con China, los OVNIs, los "astronautas" multimillonarios y la construcción de un "control de misión" para el cambio climático.
por David Smith
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El jefe de la NASA, Bill Nelson, al ver la Tierra desde el espacio: “Parece tan frágil. Cuando regresara, quería ser un mejor administrador de nuestro planeta". Fotografía: Paul Hennessy / SOPA Images / REX / Shutterstock |
Cuando se lanzó el Apolo 11 en julio de 1969, Bill Nelson era un teniente del ejército ausente detrás del telón de acero, escuchando con sus colegas a la BBC en una radio de onda corta.
"Había tres jóvenes estadounidenses parados en las colinas que dominan Budapest, gritando a todo pulmón, vitoreando cuando el cohete despegó", recordó el nuevo administrador de la NASA en una entrevista en video.
Para cuando Neil Armstrong pisó la superficie lunar, Nelson estaba en un hotel de Londres, mirando en un televisor granulado en blanco y negro a las tres de la mañana. “Todo esto fue extremadamente fascinante para mí y nunca en un millón de años pensé que terminaría siendo capaz de volar en el espacio. Mucho más, nunca en un millón de años hubiera pensado que intentaría ofrecer algo de liderazgo a la NASA”.
Nelson, quien a los 79 años es dos meses mayor que Joe Biden, fue el primer miembro de la Cámara de Representantes en ir al espacio. Luego se desempeñó como senador demócrata por Florida durante 18 años. En mayo, Biden lo nombró para dirigir la NASA y, a principios de este mes, fue el centro de atención cuando la vicepresidenta Kamala Harris presidió su primera reunión del Consejo Nacional del Espacio.
Las prioridades de Nelson incluyen el telescopio espacial James Webb de $ 10 mil millones, un sucesor del telescopio Hubble que apuntaba a ser lanzado el sábado después de años de costosas demoras. Los astrónomos están nerviosos porque muchas cosas podrían salir mal. “Hay unas 300 cosas que tienen que funcionar perfectamente en este telescopio”, dice Nelson. "Y eso es después de un lanzamiento exitoso".
Luego está el gran esfuerzo de la NASA por regresar a la Luna después de medio siglo. El programa Artemis, una secuela de Apolo, tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie lunar en 2025 o poco después, estableciendo la primera "presencia robótica humana a largo plazo" en la Luna y alrededor de ella y sentando las bases para la primera misión tripulada a Marte a finales de la década de 2030.
"¿Por qué la Luna?" dice Nelson. “Porque el objetivo es Marte. Lo que podemos hacer en la Luna es aprender a existir y sobrevivir en ese ambiente hostil y estar a solo tres o cuatro días de la Tierra antes de aventurarnos y estar a meses y meses de la Tierra. Ese es todo el propósito: volvemos a la Luna, aprendemos a vivir allí, creamos hábitats".
En 2023, una sonda excavará en el polo sur de la Luna para saber cuánta agua hay debajo de la superficie. "Porque si hay agua, entonces tenemos combustible para cohetes, tenemos hidrógeno y oxígeno".
La última vez, Estados Unidos fue impulsado a la Luna por la Unión Soviética, que lo había vencido en poner el primer satélite (Sputnik) y la primera persona (Yuri Gagarin) en el espacio.
Hoy el principal rival es China, que Biden ha convertido en principio organizador de su presidencia, y el espacio no es una excepción. China estableció su propia estación espacial con presteza y es solo el segundo país que ha aterrizado un rover en Marte.
¿Está en marcha una nueva carrera espacial y, sobre la base de que la competencia genera éxito, podría ser algo bueno? “Sí a la carrera espacial”, responde Nelson. “Creo que su intención es traer una muestra de Marte antes que la nuestra. Creo que su intención es intentar aterrizar en la Luna antes de que aterricemos. Los hechos son los hechos y es mejor que Estados Unidos preste atención."
“¿Pero eso es algo bueno? Realmente no. Lo que sería mejor es si fueran un socio como lo ha sido Rusia desde 1975".
Los líderes de las agencias espaciales estadounidenses y rusas mantuvieron una relación constructiva durante la última parte de la guerra fría; ¿Puede Nelson establecer un canal similar al de su homólogo chino? "Si tuviera mi par, lo haría, pero no puedes tener una relación si la otra parte no quiere tener una relación. Se necesitan dos para bailar un tango. No han mostrado interés en que nosotros dos hagamos el tango”.
Agrega: “Son buenos pero son reservados. No colaboran. No son transparentes".
Las 12 personas que caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972 eran hombres estadounidenses blancos. En sus comentarios públicos, Nelson suele decir que Artemis pondrá a la primera mujer y a la primera persona de color en la Luna. La NASA también ha producido una novela gráfica, First Woman, sobre un personaje de ficción llamado Callie Rodríguez que logra ambas distinciones.
¿Qué impacto cree que tendría ese momento en las niñas y niños de color de todo el mundo? “Bueno, mira lo que ya han hecho las mujeres y las minorías astronautas. Ha hecho que las niñas tengan sueños que nunca antes habían creído posibles. Lo mismo ocurre con las minorías".
Pero por ahora muchos de los titulares son robados por hombres blancos multimillonarios como Jeff Bezos, Richard Branson y Elon Musk. Sin embargo, Nelson no parece preocupado por el robo del trueno de la NASA.
“Creo que es genial que estén gastando su dinero en el avance de la tecnología. Están generando atención de la prensa y entusiasmo por parte de los estadounidenses y luego, cuando agregas eso al programa de la NASA, del cual SpaceX es una gran parte ahora, es aún más emocionante".
SpaceX de Musk está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar "Starship" que puede transportar 100 toneladas de carga. ¿Suficiente para empezar a construir una base lunar? "Eso espero, pero no ha volado". Un desafío legal fallido por parte de la compañía de cohetes de Bezos, Blue Origin, causó un retraso, pero la NASA todavía apunta a febrero para el primer vuelo de prueba de su cohete lunar, el Space Launch System.
Criado en Melbourne, Florida, Nelson estudió en la Universidad de Florida, Yale y la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia y sirvió en servicio activo en el ejército. Comenzó a ejercer la abogacía y luego se dedicó a la política, primero en la legislatura del estado de Florida y luego en el Congreso de los Estados Unidos.
En 1986 pasó del pantano de Washington a las estrellas en el transbordador espacial Columbia, orbitando la Tierra 98 veces durante seis días y realizando 12 experimentos médicos, incluida la primera prueba de esfuerzo estadounidense en el espacio (solo 10 días después de aterrizar, otro transbordador, Challenger, se lanzó y explotó casi de inmediato, matando a los siete miembros de la tripulación).
Michael Collins, el piloto del módulo de comando del Apolo 11, describió una vez a la Tierra como "azul, blanca, muy brillante ... una cosa diminuta tan hermosa, anidada en este terciopelo negro del resto del universo". William Shatner, de 90 años, famoso por interpretar al Capitán Kirk en Star Trek, viajó a bordo de un cohete Blue Origin en octubre para convertirse en la persona más anciana en el espacio y quedó impresionado por "la cobertura de azul, esta sábana, esta manta, este edredón azul que que tenemos a nuestro alrededor”.
Nelson también tiene vívidos recuerdos de haber visto la Tierra desde lejos. "Es tan hermoso. Es tan colorido. Está suspendido en la nada. Hay un hogar y, sin embargo, parece tan frágil. Esa experiencia informó gran parte de mi vida pública porque quería ser, cuando regresara, un mejor administrador de nuestro planeta."
“Así que creo que básicamente se puede decir con valentía que me volví más ambientalista cuando fui al espacio, y eso ha informado mi historial ambiental que ahora lleva 44 años de servicio público."
“También me llamó la atención como político que cuando miré, mientras orbitábamos la Tierra cada 90 minutos, no vi divisiones raciales y no vi divisiones religiosas y no vi divisiones políticas - las cosas que atormentan a nosotros aquí en la faz de la Tierra. Lo que vi, todos éramos ciudadanos del planeta Tierra, y eso también informó mi servicio público".
A modo de ejemplo, describe a la NASA como “la punta de lanza” sobre la crisis climática, diseñando, construyendo y poniendo en marcha instrumentos que miden el delicado equilibrio del medio ambiente. Nelson revela que la agencia planea establecer un "control de misión" para el cambio climático en una ubicación aún por determinar.
“Vamos a permitir que el público acceda a él de forma virtual. Vamos a alentar a los gobiernos estatales y locales, así como a nuestras agencias compañeras y al gobierno federal, a que accedan a los datos y faciliten a todos para que puedan tomar decisiones informadas".
Independientemente de las deficiencias de Cop26, Nelson cree que ha habido un cambio perceptible en la opinión pública y política sobre el tema. Señala que el senador republicano Ted Cruz, quien fue el primero en llamarlo cuando la Casa Blanca filtró la noticia de su nominación para la NASA, “era un negacionista absoluto del cambio climático y no lo escuchas decir tanto ahora”.
Otro tema que se ha vuelto cada vez más común en Washington son los objetos voladores no identificados. En junio, un informe encontró que, aunque los funcionarios de inteligencia no creen que los extraterrestres sean responsables de docenas de relatos de fenómenos aéreos no identificados (UAP), no pueden explicar completamente qué es.
Nelson comenta: “Has visto esas películas ahora hechas públicas. Ellos [los pilotos de la marina] saben que vieron algo. ¿Qué es? No sé. ¿Es un adversario en la Tierra que tiene ese tipo de tecnología? Espero que no."
“¿Creo que hay vida en el universo? La respuesta es claramente que sí y la estamos buscando. ¿Cómo puedo limitar un universo que es tan grande que no puedo ver qué tan grande es, donde estamos en una galaxia con miles de millones si no billones de estrellas y hay miles de millones adicionales, si no billones de galaxias, y el universo se está expandiendo?"
Agrega con una sonrisa: “Como las personas que intentaron limitar a Copérnico y Galileo, la Tierra no giraba alrededor del Sol, que todo giraba alrededor de la Tierra. Así que entiendes".
Lo que significaría para la humanidad el primer contacto con una civilización alienígena ha sido durante mucho tiempo materia de ciencia ficción. Pero los políticos se lo toman en serio. Después de una conversación con su homólogo estadounidense en 1985, el líder soviético Mikhail Gorbachev recordó: “El presidente Reagan me dijo de repente: '¿Qué haría usted si Estados Unidos fuera atacado repentinamente por alguien del espacio exterior? ¿Podrías ayudarnos?" Le dije: "No hay duda de eso". Él dijo: "Nosotros también". Así que eso es interesante".
Nelson, astronauta convertido en senador convertido en secretario del espacio, debe tener la esperanza de que Xi Jinping de China sienta lo mismo sobre salvar al planeta de los gases de efecto invernadero.
Modificado por orbitaceromendoza
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