La Escala de Río: cuantificando las consecuencias de un descubrimiento extraterrestre

La Escala de Río: cuantificando las consecuencias de un descubrimiento extraterrestre
por Bruno Martini

¿Cómo reaccionaríamos si nos encontramos con una civilización extraterrestre? Imagen de la película "Encuentros Cercanos del Tercer Tipo". Crédito: Columbia Pictures

Entre los misterios del Universo que son capaces de ser investigados por la ciencia, la posibilidad de inteligencia extraterrestre sigue siendo uno de los más fascinantes.

Las culturas antiguas de todo el mundo ya han especulado con esa posibilidad, pero ahora por fin pueden tener las herramientas adecuadas para llevar a cabo una investigación seria.

Probablemente el mejor ejemplo de esta capacidad hoy en día es el programa Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), cuyo objetivo es detectar las señales electromagnéticas de comunicación tecnológica extraterrestre. Otro es la búsqueda de artefactos extraterrestres (SETA), que busca sondas espaciales o plantas orbitales de energía estelar (las llamadas "esferas de Dyson"). La búsqueda de una señal inequívoca de la tecnología alienígena sería una prueba de inteligencia extraterrestre, incluso si nunca encontramos ninguna especie viviente.

Los científicos coinciden en que a pesar de que el descubrimiento de una civilización alienígena es un evento de baja probabilidad, si es que alguna vez sucede tendría profundas consecuencias sociales, políticas, religiosas, intelectuales y científicas. Pero, ¿podemos cuantificar la gravedad de un evento? Podemos comparar los efectos de diferentes situaciones de contacto extraterrestres?

Con el objetivo de cuantificar y comparar los eventos, las escalas son una herramienta científica familiar. Por ejemplo, las escalas como Celsius, Kelvin o Fahrenheit se utilizan para cuantificar la temperatura. La escala Beaufort expresa la fuerza de las tormentas por la velocidad del viento, mientras que la escala Saffir-Simpson clasifica la fuerza de los huracanes y Fujita hace lo mismo para los tornados.

Iván Almár, del Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría, y Jill Tarter, del Instituto SETI en California, desarrollaron una escala similar para cuantificar la importancia potencial de cualquier anuncio del descubrimiento de inteligencia extraterrestre.

Esta escala fue presentada inicialmente en el 51º Congreso Internacional de Astronáutica, 29na Reunión de Revisión sobre la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, en octubre de 2000. El evento se celebró en Río de Janeiro, Brasil, por lo que se llama la Escala de Río. El artículo científico se publicó en 2011 en Acta Astronáutica. Más tarde ese mismo año, otro artículo de Almar y Margaret Race, del Instituto SETI informó en Philosophical Transactions de la Royal Society algunas mejoras en la Escala de Río, después de discusiones profundas dentro de la comunidad científica durante la última década.

Crédito: Comité Permanente SETI de la IAA

La Escala de Rio es algo similar a la escala de dos dimensiones Torino publicada en 1997, que cuantifica las consecuencias de un encuentro con un asteroide que se aproxima. La escala de Torino tiene en cuenta el daño potencial de un impacto de asteroide y la probabilidad de su colisión con la Tierra. Fue el primer intento de combinar en una escala ordinal los efectos de dos parámetros igualmente importantes, lo que resulta en un rango de 0 (no peligroso para la humanidad) a 10 (segura colisión induciría una catástrofe global).

El índice de la Escala de Río (RSI) fue descrito originalmente como: RSI = Q x δ

En donde Q es un nivel estimado de consecuencias obtenidas a partir de la suma de tres parámetros: clase, tipo de descubrimiento y distancia del fenómeno; δ representa la credibilidad del descubrimiento, un factor más subjetivo que tiende a variar con el tiempo. Los valores altos siempre representan consecuencias potencialmente más importantes. 

En la tabla que se muestra a continuación, la Escala de Río tiene un valor para cada una de las tres categorías de Q, que tienen un número que va de 3 a 15. La fiabilidad estimada del presunto descubrimiento, δ, tiene cinco valores posibles y puede aumentar o disminuir con el tiempo y entre diferentes observadores. Una demanda verificada por muchos expertos en múltiples y no relacionadas formas es un caso de δ = 4/6. Una señal inequívocamente falsa significa δ = 0.

Tabla de los tres parámetros que resultan de un valor de Q y del factor de fiabilidad δ. La clase de fenómeno tiene seis índices, el tipo de descubrimiento tiene 5 índices y la distancia de la supuesta inteligencia o artefacto extraterrestre tiene 4 índices. Por último, el factor de fiabilidad posee 5 índices posibles. Crédito: Cuadro basado en Almár y Race (2011)

 
El producto de Q y δ es el efecto potencial sobre la humanidad del anuncio del descubrimiento de una inteligencia extraterrestre. El índice varía de 0 a 10 (para once niveles totales).

La diferencia entre la clase de mensajes "específicos de la Tierra" versus los "omni-direccionales" indica si la inteligencia extraterrestre sabe de nuestro planeta Tierra.

Mientras que SETI y SETA buscan señales de los extraterrestres, otras observaciones pueden incluir detecciones casuales hechas involuntariamente (más probablemente por los astrónomos). Para las clases de "leakage-fuga" y "astroengineering-astroingeniería", significa que la antigua radiación electromagnética escapa al espacio, mientras que la más reciente significa cualquier otro tipo de actividad tecnológica.

Fenómenos transitorios son los que verifican una vez, pero nunca se repiten, mientras que los fenómenos constantes se pueden verificar por observación o investigación repetida. La re-evaluación de los datos de archivo vendría de antiguas colecciones de datos y tales relatos pueden ser difíciles de verificar. La distancia de 50 años luz es una distancia arbitraria para permitir la comunicación de ida y vuelta a través de la velocidad de la luz durante el tiempo de vida humana.

Incluso cuando nos enfrentamos a un caso de posibles graves consecuencias (de alto valor Q), si la afirmación de detectar una civilización extraterrestre no es creíble (bajo valor δ), esto hará caer el significado real del descubrimiento.

El Comité Permanente SETI de la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) adoptó la Escala de Río con un nivel de significación decenal, tomando el ejemplo de la más famosa escala de Richter que cuantifica la magnitud de un terremoto. En el sitio web del Comité Permanente SETI de la IAA, se puede calcular la Escala de Río para los diferentes escenarios: www.setileague.org/iaaseti/riocalc.htm

Iván Almár y Jill Tarter señalaron que "el descubrimiento de inteligencia extraterrestre como un evento de baja probabilidad y una gran consecuencia" y sugirieron que la Escala de Río podría ser utilizada por los medios de comunicación como una herramienta para evitar una mala interpretación y el sensacionalismo sobre afirmaciones acerca de inteligencias extraterrestres. Será la tarea de un grupo de expertos independientes calcular el índice de la Escala de Rio para cualquier descubrimiento putativo. 

http://phys.org/news/2013-05-rio-scale-quantifying-consequences-discovery.html 

Modificado por orbitaceromendoza