Podríamos encontrar extraterrestres cualquier día desde ahora: los científicos de SETI discuten sobre su búsqueda

Podríamos encontrar extraterrestres cualquier día desde ahora: los científicos de SETI discuten sobre su búsqueda

Allen Telescope Array (ATA) (Crédito: abc.net.au)

¡ET telefonea a la Tierra! Podríamos estar a punto de contestar una de las preguntas esenciales de la humanidad que ha cautivado a nuestras mentes durante siglos. A medida que avanzamos en la tecnología de la búsqueda de vida extraterrestre, ésta se vuelve más sofisticada y prometedora. Pero el glaseado real en el pastel sería encontrar cualquier signo de una civilización extraterrestre inteligente. El proyecto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) está indagando cuidadosamente por estos signos, escuchando el universo que puede estar lleno de señales potenciales de ET. En una entrevista con astrowatch.net, figuras clave de la caza de vida extraterrestre discuten la continua búsqueda de vida extraterrestre. Seth Shostak, Paul Shuch, Douglas Vakoch y Gerry Harp hablan de las probabilidades de encontrar extraterrestres, explican la famosa señal "¡Wow!" recibida en 1977 y revelan el futuro de la búsqueda de extraterrestres. 


Astrowatch.net: ¿Cuándo vamos a encontrar vida extraterrestre? ¿Va a tomar menos de 20 años, como algunos científicos de la NASA creen? 

Crédito: corbis/dailymail.co.uk

Seth Shostak: Nadie lo sabe, obviamente. Pero en base a la velocidad de nuestras búsquedas SETI, predije hace cinco años, en una charla y un documento, que se podía encontrar una señal que demuestre la existencia de inteligencia extraterrestre dentro de dos docenas de años. Más recientemente, la NASA dice lo mismo, pero "vida" y no "vida inteligente". Sospecho que están apostando más en la búsqueda de evidencia de vida microbiana en el sistema solar. 

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Paul Shuch: Yo soy menos optimista, a corto plazo, aunque muy esperanzador, a largo plazo. Creo que SETI es una empresa multigeneracional. Sólo hemos tenido la tecnología de las telecomunicaciones y de la radioastronomía por menos de un parpadeo, en el calendario cósmico. 
 

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Douglas Vakoch: Hay tres maneras que podríamos encontrar vida más allá de la Tierra en los próximos veinte años. Al explorar los planetas y lunas de nuestro sistema solar, podríamos encontrar evidencia de vida microbiana cerca de casa. A medida que mejoren nuestras capacidades para detectar atmósferas de planetas que circundan otras estrellas, podríamos encontrar sustento para la vida en esos mundos distantes. Y como usamos los radiotelescopios para buscar señales de civilizaciones avanzadas a través de SETI, podríamos encontrar los signos reveladores de tecnologías alienígenas. De estas tres estrategias de búsqueda, sólo SETI tiene el potencial para un descubrimiento tan pronto como esta noche. Con suficiente compromiso y financiación, cualquiera de los tres enfoques podrían tener éxito en 2035. 

Crédito: seti.org

Gerry Harp: Puede ocurrir en menos de 20 años. Si tuviera que adivinar, diría que hay un 50% de probabilidad de que vamos a descubrir vida en otros lugares dentro de los 30 años a partir de ahora. La primera generación de telescopios que caractericen a los planetas en el espacio puede estar entrando en línea en menos de 20 años, pero mi conjetura es que la vida no se descubrirá hasta la segunda generación. 

La otra manera en que la vida puede ser descubierta es a través de SETI. Carl Sagan estimó una vez que hay un millón de civilizaciones transmitiendo en la galaxia. Tomando esto como una hipótesis de trabajo, podremos poner a prueba esta hipótesis en los próximos 10 años. Tengo algunas dudas de que hayan tantas civilizaciones activas en la galaxia, pero de nuevo, es posible que necesitemos de los telescopios más sensibles que los que actualmente tenemos o tendremos pronto para encontrar ET. Así que una vez más, estimo que hay un 50% de probabilidades de que la vida se descubra a través de SETI en los próximos 30 años. 

Hay una probabilidad sustancial de que dentro de 30 años, vamos a encontrar la vida por ambos métodos. 

Astrowatch.net: En su opinión, ¿qué fue la famosa señal "¡Wow!"? ¿Era realmente una señal de una civilización extraterrestre? 

Shuch: Esa es una de las dos hipótesis razonables. La otra es que se trataba de un fenómeno astrofísico natural que no había sido descubierto. Cualquier posibilidad es emocionante, pero es probable que nunca sepamos cual fue el caso. 

Harp: La señal "¡Wow!" era casi seguro que fuera interferencia de radiofrecuencia. La señal no pasó incluso las pruebas más simples para excluir la interferencia de las señales de aquella campaña de observación. Desde otra perspectiva, en el Allen Telescope Array (ATA), vemos decenas de señales comparable a "¡Wow!" todos los días. Esto es simplemente porque tenemos mucho más poder computacional que cuando "Wow!" fue visto. Si la señal "¡Wow!" se viera hoy en día, sería un bostezo. Sin embargo, hay un resquicio de esperanza para la señal "¡Wow!". "¡Wow!" ha inspirado una gran cantidad de interés público en SETI. A pesar de ser un resultado no muy científico, el conocimiento público de "¡Wow"! ha sido beneficioso para SETI. Así que en general, pienso en "¡Wow!" como una buena cosa desde esa perspectiva. 

Shostak: No podemos decir que "¡Wow!" haya tenido nada que ver con la inteligencia extraterrestre. Busqué un poco más de un minuto después de lo que se encontró primero, y no se detectó de nuevo. Fue una sola vez, y fácilmente podría haber sido la interferencia terrestre. No es buena ciencia hacer afirmaciones de que esto se debió a los seres extraterrestres. 

Vakoch: La señal "¡Wow!" tenía todas las características de una señal real de ET con una excepción importante -nunca se repitió. Sin este requisito esencial de la ciencia -que las observaciones puedan ser replicadas- no tenemos ninguna base para pensar que fuera realmente de una civilización extraterrestre. 

Una imagen escaneada de una copia a color de la impresión original de la computadora, realizada varios años después de la llegada en 1977 de la señal "¡Wow!". Fue una fuerte señal de radio de banda estrecha detectada por Jerry R. Ehman el 15 de agosto de 1977, mientras trabajaba en un proyecto SETI en el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. La señal parece haber venido de un área del cielo sin estrellas o planetas, al noroeste del cúmulo globular M55. (Crédito de la imagen: Radio Observatorio de la Universidad Estatal de Ohio y Observatorio Astrofísico de América del Norte (NAAPO)).

Astrowatch.net: ¿Por qué la señal "¡Wow!" es tan especial? ¿Cuánto se diferencia de las otras señales comunes que recibimos todos los días? 

Vakoch: En la búsqueda permanente del Instituto SETI de señales de radio procedentes de otras civilizaciones, encontramos señales prometedoras todo el tiempo. La diferencia fundamental es que podemos hacer el seguimiento inmediatamente para ver si la señal viene realmente de una estrella distante, o si es causada por un satélite en la órbita de la Tierra o un transmisor de radio en la Tierra. Cuando la señal "¡Wow!" se detectó en 1977, tal seguimiento en tiempo real fue imposible. 

Shostak: Es especial porque el nombre es atractivo. Había más de 100 tipos de señales en aquel entonces, antes de que tuviéramos equipos capaces de seguir rápidamente las señales. 

Shuch: Hay alrededor de una media docena de pruebas que se pueden ejecutar en las señales recibidas para marcarlas como de posible origen extraterrestre. Muchas detecciones pasan uno o unos pocos de estos ensayos, y siguen siendo interesantes candidatos SETI. La señal "¡Wow!" era la primera detección que pasaba todas las pruebas a las que fue sometida. Por supuesto, incluso eso no es una prueba concluyente, porque no hubo una confirmación independiente, una condición necesaria para la seguridad. 

Harp: No es para nada especial o diferente de las señales que observamos todos los días en ATA. Espero que usted no esté decepcionado de que no esté tan impresionado por la señal "¡Wow!". Creo que usted encontrará que muchos científicos profesionales en el campo no encuentran a la señal "¡Wow!" muy convincente. Pero eso no quiere decir que SETI no es una buena cosa que hacer. Todavía hay una probabilidad del 50%, en mis estimaciones, que nuestro primer descubrimiento de vida fuera de nuestro planeta será un descubrimiento de una civilización transmisora.

Astrowatch.net: ¿Crees que vamos a recibir señales similares en el futuro? 

Shuch: Lo haremos en el futuro; las tuvimos en el pasado. Seguimos viendo algunos candidatos interesantes cada año. La "¡Wow" no era más que el primero de tales fenómenos que se observa, y luego se la trató ampliamente en experimentos de seguimiento. Hasta el momento en que puedan ser verificados independientemente, todas las señales son enigmas. 

Shostak: Menos probable. Muchos experimentos SETI, incluido el nuestro, tienen la capacidad de "seguimiento" casi de inmediato. Cuando usted puede hacer eso, las señales del tipo "Wow" no parecen ocurrir! 

Harp: Vemos tales señales todo el tiempo. Para responder a una pregunta diferente, nosotros a veces observamos señales que se ven aún más interesante, desde nuestra perspectiva, que "¡Wow!" A veces las señales que se repiten -"¡Wow!" no era repetible- continuan por algún tiempo y luego desaparecen. Me gustaría saber más acerca de este tipo de señales, pero si no podemos probar que una señal es realmente de ET, es nuestro deber de no hacer una gran cosa al respecto. 

Vakoch: Recibimos señales candidatas prometedoras cada noche, pero hasta ahora, no se repiten, así que tenemos que asumir que están hechos por la humanidad.

Astrowatch.net: ¿Cuán cerca está hoy en día SETI para encontrar señales de una civilización extraterrestre?

Vakoch: Podríamos encontrar una señal de extraterrestres en cualquier momento. Y la búsqueda va a mejorar a medida que avance la tecnología. En los próximos veinte años, debemos ser capaces de mirar a cerca de un millón de estrellas en busca de signos de civilizaciones avanzadas, y eso es un número lo suficientemente grande como para tener una oportunidad razonable de encontrar inteligencia en el cosmos, si están realmente por ahí y tratan de hacer contacto.

Harp: Aunque soy bastante conservador sobre cuándo nos encontraremos con ET, siempre hay una posibilidad de que lo encontraremos hoy o mañana. Estamos observando con ATA todos los días, 12 horas al día. Podría ocurrir en cualquier momento.

Shuch: Estamos en la fase de desarrollo de hardware, software y otras herramientas para el diseño y la realización de los experimentos. Todavía estamos en nuestra infancia tecnológica.

Astrowatch.net: ¿Qué hay que hacer para detectar mejor las señales potenciales de los extraterrestres? 

Shuch: Tenemos que aumentar drásticamente nuestra cobertura del espacio de búsqueda, poniendo en línea muchas más estaciones de observación, siguiendo una porción más amplia del espectro electromagnético, que funcione durante todo el día, y coordinando entre sí para proporcionar una verificación independiente de las señales candidatas. 

Shostak: El verdadero problema es la falta de dinero suficiente para hacer los experimentos. 

Vakoch: SETI busca a través de la estática cósmica, señales que se destacan del ruido de fondo como claramente artificial, señales que la naturaleza no puede crear. Necesitamos una gran cantidad de potencia de cálculo para ordenar todos esos datos. La buena noticia es que la potencia de cálculo aumenta cada año, por lo que la trayectoria normal de progreso tecnológico está del lado de SETI! 

Harp: Necesitamos procesamiento de señales más rápido. El ATA en realidad no tiene la sensibilidad limitada. Estamos limitados por la gran cantidad de la llamada interferencia de radiofrecuencia en nuestras observaciones. Con el fin de encontrar a ET más rápido, tenemos que ser capaces de procesar un mayor número de señales candidatas y esto requiere de mucho más poder computacional. Si yo fuera rey, actualizo la electrónica en el ATA con un sistema de análisis de 10 millones de dólares para aumentar nuestra velocidad de observación en un centenar de veces. Entonces podríamos impulsar las observaciones de todo el cielo y encontrar a ET en mucho menos tiempo.

http://www.astrowatch.net/2015/07/we-could-find-aliens-any-day-now-seti.html?utm_content=buffer3d248&utm_medium=social&utm_source=plus.google.com&utm_campaign=buffer 

Modificado por orbitaceromendoza