Radioastronomía-SETI
Diez años de trabajo de SETI con el Telescopio de Green Bank confirman nuevos límites superiores para los transmisores de radio extraterrestres
Tras diez años de búsqueda sistemática de señales de radio de banda estrecha, ya está disponible el informe más completo hasta la fecha sobre la búsqueda de señales de radio extraterrestres realizada por el Telescopio Green Bank (GBT). Si bien no se encontró evidencia de tecnología extraterrestre, el estudio permite, por primera vez, llegar a conclusiones estadísticas particularmente rigurosas sobre la aparente rareza de los transmisores de radio potentes en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Asimismo, el estudio demuestra cómo el análisis de datos moderno, la inteligencia artificial y la ciencia ciudadana pueden aumentar significativamente la eficiencia de la investigación SETI.
por Andreas Müller
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| Imagen simbólica: El telescopio de 42,7 metros (140 pies) del Observatorio Green Bank. Fuente: Z22 (vía Wikimedia Commons) / CC BY-SA 4.0 |
Como explica Jean-Luc Margot de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) a través de ArXiv.org, los astrónomos del proyecto SETI han estado utilizando el telescopio Green Bank de 100 metros desde 2016 para buscar señales de radio de banda extremadamente estrecha en un rango de frecuencia entre 1,15 y 1,73 gigahercios. Estas señales se consideran tecnofirmas particularmente significativas porque, según los conocimientos actuales, no pueden generarse mediante procesos astrofísicos naturales.
70.000 sistemas estelares, 105 millones de candidatos a señal
A lo largo de diez años, se evaluaron un total de 151 campos de observación. Dado que el telescopio detecta numerosas estrellas adicionales dentro de su campo de visión durante cada observación, finalmente se pudieron estudiar más de 70 000 sistemas estelares y un total de más de 105 millones de posibles señales de banda estrecha.
Sin embargo, el análisis no arrojó candidatos convincentes para una tecnofirma extraterrestre. Las más de 100 millones de señales registradas fueron identificadas como interferencias de radio de origen humano, ya sea de forma automática o tras una inspección visual. El software de análisis detectó de forma independiente aproximadamente el 99,5 % de estas interferencias; solo alrededor del 0,5 % requirió verificación adicional por parte de los investigadores.
Nuevos límites superiores para transmisores extraterrestres
Precisamente porque no se detectaron tecnofirmas, ahora se pueden hacer afirmaciones más precisas sobre su frecuencia potencial. Según las suposiciones del estudio, la probabilidad de que una estrella a menos de 20 000 años luz posea un transmisor de radio de transmisión continua con potencia suficiente para esta búsqueda es inferior a 6,3 × 10⁻⁵. Dentro de un kiloparsec, esto resulta en un límite superior de 6,6 × 10⁻⁴.
Un aspecto clave del trabajo fue la optimización del procesamiento de datos. El equipo de investigación probó su metodología de análisis utilizando 10 000 señales de prueba generadas artificialmente.
El método alcanzó una tasa de detección del 94 %, que incluso llegó al 98,7 % en zonas con baja interferencia radioeléctrica. Al mismo tiempo, las pruebas comparativas muestran que los métodos de uso común, en los que los datos espectrales se promedian considerablemente, logran tasas de detección de tan solo entre el 6 % y el 25 %, dependiendo de la deriva de la señal. Según los autores, el rendimiento del software de evaluación puede, por lo tanto, influir decisivamente en la sensibilidad real de una búsqueda SETI.
Inteligencia artificial y ciencia ciudadana
Para optimizar aún más su rendimiento, el proyecto SETI de UCLA recurre cada vez más a la inteligencia artificial. Las redes neuronales ayudan a detectar automáticamente las interferencias de radio, identificar correlaciones de señales y reducir significativamente la cantidad de comprobaciones manuales necesarias. Los métodos de aprendizaje profundo de reciente desarrollo también permitirán reconocer tipos de señales que antes pasaban desapercibidos en el proceso de análisis.
Este trabajo cuenta con el apoyo del proyecto de ciencia ciudadana "¿Estamos solos en el universo?", en el que decenas de miles de voluntarios clasifican señales y, por lo tanto, proporcionan datos de entrenamiento para la IA. Los candidatos a señales más interesantes también se publican a través de la plataforma arewealone.earth.
La sensibilidad del Telescopio de Green Bank permite detectar transmisores de radio extremadamente potentes a grandes distancias. Según los cálculos de los autores, por ejemplo, un transmisor con la potencia radiada isotrópica efectiva del antiguo radar planetario de Arecibo aún sería detectable desde una distancia de aproximadamente 415 años luz.
Incluso se podrían detectar transmisores desde el centro de la Vía Láctea, siempre que emitieran aproximadamente 4.130 veces la potencia del radar de Arecibo; valores que, en opinión del autor, parecen fundamentalmente alcanzables para una civilización tecnológicamente avanzada.
Solo una pequeña parte del presupuesto de la NASA
Finalmente, Margot destaca el nivel relativamente bajo de financiación pública para la búsqueda de tecnofirmas: entre 1994 y 2024, la NASA invirtió apenas 5,6 millones de dólares en este tipo de proyectos, ajustados a la inflación, lo que representa apenas el 0,0007 % de su presupuesto total durante ese período. Tras un cambio en las directrices de financiación en 2022, las posibilidades de financiación gubernamental para los proyectos SETI se vieron aún más restringidas. En consecuencia, el programa de la UCLA ahora depende principalmente de donantes y contribuciones privadas.
Comentario de GreWi:
Si bien la búsqueda de señales de radio artificiales no ha dado resultados una vez más, los resultados que se presentan ahora son precisamente el tipo de resultados que otorgan credibilidad a un campo de investigación emergente.
De hecho, el análisis no se limita a informar la ausencia de detecciones de señal. También verifica los parámetros de búsqueda y los flujos de datos mediante señales de prueba. Esto permitió definir un límite superior estricto y cuantificado para la frecuencia con la que pueden aparecer transmisores detectables dentro de los parámetros de potencia, frecuencia y deriva examinados.
El Dr. Mike Cifone, director de la Sociedad para el Estudio de los Fenómenos Aéreos No Identificados (SUAPS, por sus siglas en inglés), explica: “Los límites superiores establecidos aquí no dicen nada sobre las estrategias de señalización, los rangos de frecuencia o el comportamiento de las civilizaciones tecnológicas fuera de estas suposiciones y no deben generalizarse más allá de ellas”.
Para Cifone, sin embargo, incluso el resultado cero descrito anteriormente contribuye más a la credibilidad a largo plazo del campo de investigación debido a su "magnitud y al rigor científico mencionado anteriormente que lo que jamás podría hacerlo una sola señal candidata ambigua, precisamente porque demuestra que el proceso de búsqueda en sí es confiable y que sus resultados son realmente significativos".
¿Hay señales de civilizaciones extraterrestres ocultas en rangos de radio que apenas se han explorado hasta ahora?
Durante décadas, la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se ha centrado en una banda relativamente estrecha del espectro radioeléctrico. Un nuevo estudio sugiere que las civilizaciones tecnológicamente avanzadas podrían no estar transmitiendo en esa banda, sino en frecuencias de radio más altas, hasta ahora prácticamente inexploradas.
por Andreas Müller
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Imagen simbólica: Las antenas DV-59 del conjunto de telescopios "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array" en el desierto de Atacama. Fuente: ALMA / Alex Pérez / CC BY 4.0 |
Como explicó la astrónoma Louisa Mason de la Universidad de Manchester en la reunión anual de la Real Sociedad Astronómica (NAM 2026) y en la revista "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", la mayoría de los proyectos SETI de radio anteriores investigaron el rango de frecuencias entre 1,42 y 1,66 gigahercios. Este rango se conoce como el "agujero de agua" porque se encuentra entre las emisiones de radio naturales del hidrógeno y el hidroxilo, dos sustancias que componen el agua.
Esta banda de frecuencia, relativamente libre de interferencias, se ha considerado durante mucho tiempo particularmente prometedora. El razonamiento detrás de esto es que una civilización extraterrestre tecnológicamente avanzada podría reconocer la importancia fundamental del hidrógeno y el hidroxilo y, por lo tanto, también transmitir o buscar señales precisamente en este rango.
Nuevos estudios ponen en tela de juicio esta suposición, al menos en parte.
SETI con ALMA por primera vez
Louisa Mason, de la Universidad de Manchester, llevó a cabo el primer estudio SETI utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. En lugar de realizar nuevas observaciones, utilizó datos de archivo existentes que se habían adquirido originalmente para otros proyectos de investigación astronómica.
La atención se centraba ahora en las señales de radio de banda estrecha, que podían considerarse posibles pistas sobre los orígenes tecnológicos y que diferían de los procesos astrofísicos naturales.
“Durante décadas, SETI se ha centrado en una porción relativamente pequeña del espectro radioeléctrico”, explica Mason. El objetivo de su trabajo era investigar qué se podría descubrir buscando en un rango de frecuencias completamente diferente. Las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas han sido prácticamente inexploradas por SETI y, por lo tanto, abren un nuevo campo de búsqueda.
Sin señales, pero con un nuevo enfoque de búsqueda
Para su estudio, Mason analizó dos pequeñas ventanas de frecuencia dentro de la denominada Banda 3 de ALMA. No encontró evidencia de posibles tecnofirmas extraterrestres.
Este diagrama ilustra el rango de frecuencias y la intensidad de la señal a la que son sensibles los respectivos instrumentos de observación. Demuestra que actualmente ningún otro instrumento realiza observaciones SETI en el rango de alta frecuencia y que ALMA posee un rango de frecuencias prometedor, aún inexplorado.
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Diagrama que muestra el rango de frecuencias y la intensidad de la señal a la que son sensibles los respectivos instrumentos de observación. Ilustra que ningún otro instrumento realiza actualmente observaciones SETI en el rango de alta frecuencia y que ALMA posee un rango de frecuencias prometedor, aún inexplorado. Fuente: Louisa Mason |
Sin embargo, en su evaluación, este resultado no disminuye en absoluto el valor del estudio. Al contrario, demuestra que los radiotelescopios de alta frecuencia podrían desempeñar un papel importante en la búsqueda de señales tecnológicas en el futuro. Dado que hasta el momento solo se han evaluado cuatro observaciones archivadas de ALMA, esto constituye, explícitamente, solo una primera prueba de este nuevo enfoque.
Millones de estrellas en lugar de cientos de miles
Además de explorar un nuevo rango de frecuencias, el estudio pone de relieve otro aspecto previamente subestimado. Cuando los astrónomos observan un objetivo específico con un radiotelescopio, inevitablemente captan numerosas estrellas dentro de su campo de visión. Mason se refiere a estas estrellas observadas involuntariamente como una especie de "captura incidental estelar", una captura incidental astronómica, por así decirlo.
Hasta ahora, su número se había estimado principalmente utilizando el catálogo estelar Gaia. Sin embargo, Mason utilizó el Modelo Galáctico de Besançon, que también tiene en cuenta estadísticamente las estrellas distantes, débiles o no catalogadas previamente.
Las diferencias son significativas: en una reevaluación de un estudio SETI anterior con 1327 alineaciones de telescopios, el número de estrellas detectadas aumentó de alrededor de 288 000 a más de 6,1 millones. Según el investigador, este método proporciona una imagen mucho más realista de qué parte de nuestra galaxia ha sido explorada en busca de posibles tecnofirmas.
Área de búsqueda mayor de lo que se suponía anteriormente
“Uno de los hallazgos más fascinantes de este trabajo es que, en realidad, hemos examinado muchas más estrellas de las que se pensaba anteriormente”, explica Mason.
Incluso una sola observación, relativamente pequeña, puede contener una enorme variedad de estrellas diferentes que no eran el objetivo original del estudio. Por lo tanto, la combinación de observaciones de alta frecuencia y modelos de simulación galáctica permite comprender mucho mejor qué regiones de la Vía Láctea ya se han explorado y dónde deberían centrarse los futuros proyectos SETI.
Mason subraya explícitamente que la ausencia de una señal no implica en absoluto la ausencia de civilizaciones extraterrestres inteligentes. El estudio simplemente demostró que no se encontraron posibles tecnofirmas en los dos rangos de frecuencia analizados.
Más bien, ella considera su trabajo como un catalizador para futuros proyectos SETI, con el objetivo de ampliar significativamente la búsqueda más allá de los rangos de frecuencia preferidos anteriormente y, al mismo tiempo, hacer un uso más intensivo de los datos de archivo astronómicos existentes para la búsqueda de posibles tecnologías extraterrestres.
Modificado por orbitaceromendoza
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