La búsqueda de extraterrestres apenas está comenzando

La búsqueda de extraterrestres apenas está comenzando
Seth Shostak, astrónomo de SETI, dice a PopMech que no es ninguna sorpresa que nuestra búsqueda de vida extraterrestre hasta ahora haya venido con las manos vacías, y por qué, si realmente hay vida inteligente ahí fuera, la encontraremos en los próximos decenios.
Por William Herkewitz

Crédito: bbci.co.uk

En los últimos 50 años, varios proyectos de SETI han rastreado el cosmos pero aún no han encontrado nada concluyente. ¿Qué opina usted de este radio-silencio cósmico?

Mucha gente piensa y se refiere a esto como un silencio, pero desde luego no lo es. Debido a las limitaciones de equipo y dinero, hemos explorado cuidadosamente muy poco del cielo. Sí, el primer experimento SETI fue hecho hace más de medio siglo, pero es probable que tengamos que mirar un par de millones de sistemas estelares a muy alta sensibilidad antes de anotar un éxito. Nosotros no hemos examinado cuidadosamente cualquier lugar cercano de ese número, unos pocos miles a lo sumo.

 

Lo que hay que tener en cuenta es que todavía estamos en los primeros días cuando se trata de la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Decir que hay un silencio es un poco como si Colón, en busca de descubrir un nuevo continente, sólo navegara 10 millas de la costa de España antes de volver para decir: "¡No hay nada ahí fuera! Supongo que todo esfuerzo de exploración no va a funcionar". 

Sin embargo, usted ha dicho antes que es muy probable que se encuentre alguna evidencia de inteligencia extraterrestre en las próximas dos décadas. ¿Qué le hace estar tan seguro? 

Si usted está tratando de determinar el momento en que vamos a tener éxito con SETI, aquello realmente depende de sólo dos preguntas. En primer lugar, ¿cuántas sociedades están ahí fuera transmitiendo señales lo suficientemente fuertes como para que usted las encuentre? Y en segundo lugar, ¿con qué rapidez estás examinando estos sistemas estelares para encontrarlos? 

Yo creo que vamos a tener éxito en las próximas dos décadas basado en el hecho de que con las mejoras en la electrónica digital y las computadoras -que son cada vez mejores y más baratas, a raíz de la ley de Moore- estaremos continuamente tamizando el cielo más rápidamente. Y se puede extrapolar la rapidez con que seremos capaces de buscar, asumiendo que tenemos el dinero, en la próxima década o dos. 

En cuanto al número de civilizaciones ahí fuera -cuántas agujas es lo que buscamos en este pajar-, ahora no lo sabemos. Pero sin duda hay conjeturas reflexivas, incluyendo aquellas hechas por gente como Frank Drake y Carl Sagan. Y si usted mira en la serie de conjeturas, entonces aquí es donde he llegado a la conclusión de que, si este experimento está bien solventado, si las ideas de SETI son legítimas en el sentido de que tengan sentido y esto es realista, entonces va a tener éxito con bastante rapidez si es que va a tener éxito en lo absoluto. 

¿Qué es exactamente lo que estamos buscando? 

Mucha gente asume que estamos en busca de patrones complejos en las señales de radio, al igual que el valor de pi, una lista de los números primos, o la Fibonacci [secuencia]. Pero lo que realmente estamos buscando es cualquier señal de radio que algún tipo de transmisor podría haber hecho -uno que se limita a una banda muy estrecha de frecuencias . Esto se debe a que el cosmos hace que una gran cantidad de ondas de radio y otros ruidos, pero están por todo el dial, lo que es un signo de mala ingeniería, debido a que se está perdiendo un montón de energía. Estamos buscando algo que está, por así decirlo, cuidadosamente cuidado. 

Ahora también hay otros experimentos SETI buscando otros tipos de señales más allá de los hechos por las ondas de radio, especialmente los flashes muy cortos de luz visible. Eso tiene sentido porque tanto la luz y la radio cuestan más o menos la misma cantidad de energía por bit de información cuando se está enviando una señal. 

Es cierto que no se trata de la única manera de hacer SETI. También se puede simplemente construir una serie de grandes telescopios para buscar signos de astroingeniería. Eso sería costoso y muy difícil, pero perfectamente legítimo. También recibo correos electrónicos todo el tiempo de la gente diciendo que deberíamos estar buscando ondas de gravedad, o el uso de detectores de neutrinos, y un montón de otras ideas. Pero me parece a mí -a causa del costo y el hecho de que sabemos que funciona-, que buscar señales de radio y otra comunicación electromagnética es el camino a seguir. 

La semana pasada la NASA prácticamente duplicó el número de exoplanetas conocidos. ¿Afectará esto a donde buscamos a través del cosmos?

Oh sí, y creo que el cambio más grande es éste. En el pasado, la gente pasó mucho tiempo armando listas de sistemas estelares que ellos pensaban que eran los mejores candidatos para la búsqueda de señales. Y esos fueron los sistemas que tenían las estrellas como el sol y las estrellas que no eran demasiado jóvenes. Pero ahora estamos aprendiendo que se puede casi olvidar esas listas, porque en esencia todas las estrellas tienen planetas. Y en términos de cuáles tienen planetas que son hospitalarios para la vida, todavía no lo sabemos exactamente, pero está empezando a parecerse a un porcentaje bastante alto. Los números preliminares son en algún lugar entre 10 y 30 por ciento. 

Se necesita tiempo para que la luz viaje, así que mirando hacia el espacio también se está mirando hacia atrás en el tiempo. ¿No será que alguna inteligencia o civilización que descubramos sea antigua o incluso más aún?

Bueno, es como que no importa. Estudié latín en la escuela secundaria y yo estaba leyendo cosas de Cicerón. Y a esa señal le llevó unos cuantos miles de años para llegarme. Pero todavía estaba interesado en lo que tenía que decirme. Además, tenga en cuenta que si hay una gran cantidad de sociedades inteligentes ahí afuera ahora, decenas o cientos de miles, entonces las más cercanas podrían estar a sólo un par de cientos de años luz de distancia. Por supuesto, incluso esa distancia significa que no vamos a estar entrando en conversación.

¿Qué pasa si encontramos una señal? ¿Qué sucede?  

Una gran cantidad de personas en este país asume que habría que tener calma, porque "el público no podría manejar la situación", o algo por el estilo. Y sabemos que eso está mal, porque los medios de comunicación han estado en todas partes en cada falsa alarma que hemos tenido.  

¿Qué aprenderíamos? Bueno, al principio, tal vez no mucho. Si usted está recibiendo información de una sociedad que es más avanzada que la nuestra -y que podrían ser mucho más avanzada que la nuestra- me parece dudoso que podamos llegar a entender realmente nada. De hecho comprender el mensaje podría ser difícil, y podríamos nunca entenderlo.  

Pero olvide el mensaje. El hecho de saber que hay alguien más por ahí -que lo que ha ocurrido en este planeta también ha sucedido en muchos otros lugares- puede eso cambiar nuestras vidas de una manera muy sutil, pero es interesante saberlo y vale la pena buscarlo.

http://www.popularmechanics.com/science/space/deep/the-search-for-aliens-is-just-getting-started-16584156 

Modificado por orbitaceromendoza