La nave espacial radical que podría enviar humanos a un exoplaneta habitable
Solar One, parte vela ligera, parte sistema láser, parte reactor de fusión, puede viajar teóricamente al 22 por ciento de la velocidad de la luz.
Por Caroline Delbert
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| Crédito: Marco Purich/Getty |
En un nuevo y fascinante artículo, el astrónomo aficionado Alberto Caballero sugiere que una combinación de tecnologías del futuro cercano podría llevar a las personas al sistema Alpha Centauri, hogar del exoplaneta potencialmente habitable más cercano, a aproximadamente un 22 por ciento de la velocidad de la luz.
¿Pero Caballero está cocinando con gas o todo esto es aire caliente? Hay mucho que desempacar aquí.
En su artículo, que publicó en el servicio de preimpresión no revisado por pares arXiv, Caballero propone el concepto y el diseño de una nueva nave espacial que denomina Solar One, que integraría una versión más grande de la vela ligera Sunjammer de la NASA, el reactor de fusión compacto de la Marina de los EE. UU. y varios sistemas láser DE-STAR. Aquí está el arte conceptual:
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| Crédito: Marco Purich |
Con una vela ligera de una milla de largo, dice Caballero, Solar One podría alcanzar "un promedio de 22 [por ciento] la velocidad de la luz, llegando al exoplaneta potencialmente habitable más cercano en menos de 19 años con la ayuda de una pala de Bussard".
Un repaso: la navegación solar, un término acuñado por primera vez por el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke en su cuento de 1964 "Sunjammer", es un método para impulsar pequeñas naves espaciales sin el uso de un propulsor caro. En cambio, la nave espacial tiene una gran vela similar a un espejo, que aprovecha el poder del sol.
La NASA retiró su vela ligera Sunjammer en 2014, después de algunos años de trabajo y una demostración a pequeña escala, pero antes de un vuelo de prueba planificado de una vela mucho más grande a una altitud mucho mayor. Pero la NASA, la fundación de viajes espaciales de Bill Nye y muchos otros jugadores continúan invirtiendo en velas ligeras de diferentes tipos.
Mientras tanto, el reactor de fusión compacto (CFR) de la Marina de los EE. UU. es una pieza en desarrollo de tecnología nuclear que rompe átomos para producir abundante energía... hipotéticamente. Hasta ahora, ningún reactor de fusión ha producido más energía de la que consume, pero prácticamente todos los planes para vuelos espaciales lejanos involucran algún tipo de reactor nuclear para propulsión.
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Partes de la patente del reactor de fusión compacto de la Marina de los EE. UU. (Crédito: Getty / USPTO) |
Y DE-STAR es, en las propias palabras de sus creadores, "una matriz modular en fase de láseres de clase de kilovatios alimentados por energía fotovoltaica".
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El concepto de un artista del Bussard Interstellar Ramjet, que utiliza hidrógeno interestelar extraído de su entorno a medida que pasa la nave espacial para proporcionar masa propulsora. (Crédito: NASA / Dominio público) |
Finalmente, la primicia de Bussard que menciona Caballero está más lejos que el resto de estas ideas no probadas.
Esto es como la versión de una nave espacial de las barbas de una ballena, que extrae todos los protones de un trozo de espacio y de alguna manera lo convierte en un cohete nuclear. Como dice la página de la NASA almacenada en caché, "hay una variedad de limitaciones para este concepto, como la cantidad de protones que se pueden recoger, el arrastre creado al recogerlos, sin mencionar que estos protones se involucren en la fusión nuclear para un cohete".
Caballero postula que el CFR acumulará un teravatio de energía, que alimentaría la matriz DE-STAR. Los láseres escanearían hacia adelante para disolver obstáculos, hacia atrás para aumentar la propulsión y, finalmente, hacia adelante nuevamente para desacelerar la nave a medida que se acerca al destino final entre los exoplanetas. Mientras tanto, el enorme Sunjammer impulsará la nave de manera más pasiva.
Quizás lo más interesante de la idea de Caballero es que, dado que es un científico externo, está hecha de toda la información pública. Incluso sus cálculos se basan en, dice, "una calculadora en línea proporcionada por [...] una empresa especializada en láseres".
Entonces, ¿podría volar realmente el Solar One? Eso es difícil de decir, porque incluso la tecnología del futuro cercano todavía está muy lejos de donde estamos en 2020.
Introducir a escondidas la primicia de Bussard se siente como una falsificación, porque esa idea está mucho más en el futuro que las otras, firmemente en el área de las ideas puras en este momento, sin siquiera una pequeña cantidad de prueba de concepto. Pero imaginar estas naves espaciales es posiblemente tan importante hoy en día, cuando los científicos y los patrocinadores están tomando decisiones que podrían influir en hacia dónde puede ir la humanidad en los próximos 100 o incluso 500 años.
Y en ese sentido, Solar One es un gran ejercicio de lo que podría ser posible.
Modificado por orbitaceromendoza
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