La Vía Láctea probablemente esté llena de civilizaciones muertas
Por Rafi Letzter
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La Vía Láctea (Imagen: © European Souther Observatory) |
La mayoría de las civilizaciones alienígenas que alguna vez salpicaron nuestra galaxia probablemente ya se hayan suicidado.
Esa es la conclusión de un nuevo estudio, publicado el 14 de diciembre en la base de datos arXiv, que utilizó la astronomía moderna y el modelado estadístico para mapear el surgimiento y muerte de vida inteligente en el tiempo y el espacio a través de la Vía Láctea. Sus resultados equivalen a una actualización más precisa de 2020 de una famosa ecuación que el fundador de Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), Frank Drake, escribió en 1961. La ecuación de Drake, popularizada por el físico Carl Sagan en su miniserie "Cosmos", se basó en una serie de variables misteriosas, como la prevalencia de planetas en el universo, entonces una pregunta abierta.
Este nuevo artículo, escrito por tres físicos de Caltech y un estudiante de secundaria, es mucho más práctico. Dice dónde y cuándo es más probable que ocurra la vida en la Vía Láctea e identifica el factor más importante que afecta su prevalencia: la tendencia de las criaturas inteligentes a la autoaniquilación.
"Desde la época de Carl Sagan, ha habido mucha investigación", dijo el coautor del estudio Jonathan H. Jiang, astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Caltech. "Especialmente desde el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Kepler, tenemos mucho conocimiento sobre las densidades [de gas y estrellas] en la galaxia de la Vía Láctea y las tasas de formación de estrellas y exoplanetas... y la tasa de ocurrencia de explosiones de supernovas, realmente conozco algunos de los números [que eran misteriosos en el momento del famoso episodio de 'Cosmos']".
Los autores analizaron una variedad de factores que se presume influyen en el desarrollo de la vida inteligente, como la prevalencia de estrellas similares al sol que albergan planetas similares a la Tierra; la frecuencia de supernovas mortales que disparan radiación; la probabilidad y el tiempo necesarios para que la vida inteligente evolucione si las condiciones son las adecuadas; y la posible tendencia de las civilizaciones avanzadas a autodestruirse.
Al modelar la evolución de la Vía Láctea a lo largo del tiempo con esos factores en mente, encontraron que la probabilidad de que surja vida basada en factores conocidos alcanzó su punto máximo a unos 13.000 años luz del centro galáctico y 8.000 millones de años después de la formación de la galaxia. La Tierra, en comparación, está a unos 25.000 años luz del centro galáctico, y la civilización humana surgió en la superficie del planeta unos 13.500 millones de años después de la formación de la Vía Láctea (aunque la vida simple surgió poco después de la formación del planeta).
En otras palabras, es probable que seamos una civilización de frontera en términos de geografía galáctica y relativamente tardíos en la escena de los habitantes conscientes de sí mismos de la Vía Láctea. Pero, asumiendo que la vida surge con una frecuencia razonable y eventualmente se vuelve inteligente, es probable que existan otras civilizaciones, en su mayoría agrupadas alrededor de esa banda de 13.000 años luz, principalmente debido a la prevalencia de estrellas similares al sol allí.
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Una figura del documento traza la edad de la Vía Láctea en miles de millones de años (eje y) contra la distancia desde el centro galáctico (eje x), encontrando un punto caliente para la civilización 8 mil millones de años después de la formación de la galaxia y a 13.000 años luz del centro de la galaxia. (Crédito de la imagen: Cai et al.) |
La mayoría de estas otras civilizaciones que todavía existen en la galaxia hoy en día probablemente sean jóvenes, debido a la probabilidad de que la vida inteligente se erradique a sí misma en escalas de tiempo largas. Incluso si la galaxia alcanzó su pico de civilización hace más de 5 mil millones de años, la mayoría de las civilizaciones que existían entonces probablemente se hayan autoaniquilado, encontraron los investigadores.
Este último bit es la variable más incierta del artículo; ¿Con qué frecuencia se suicidan las civilizaciones? Pero también es el más importante para determinar qué tan extendida está la civilización, encontraron los investigadores. Incluso una probabilidad extraordinariamente baja de que una civilización determinada se aniquilara en un siglo determinado, digamos, a través del holocausto nuclear o el cambio climático descontrolado, significaría que la abrumadora mayoría de las civilizaciones máximas de la Vía Láctea ya se han ido.
El artículo ha sido enviado a una revista para su publicación y está pendiente de revisión por pares.
Modificado por orbitaceromendoza
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