Nuevos telescopios ayudarán a la US Space Force a vigilar la actividad satelital hostil
Los telescopios con capacidad diurna proporcionados comercialmente ayudarán a advertir con anticipación sobre ataques a satélites estadounidenses durante todo el día.
Por Thomas Newdick
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| Crédito: USAF |
La Fuerza Espacial de EE. UU. (US Space Force), la rama más nueva de los militares de EE. UU., hará uso de nuevos telescopios terrestres para vigilar los objetos en órbita durante el día, lo que ofrece una ventaja clave sobre las tecnologías existentes que normalmente operan de noche. Una vez instalados, los seis telescopios podrán observar objetos a más de 22.000 millas de distancia y podrían dar advertencias de armas antisatélite espaciales que maniobran hacia satélites estadounidenses, por ejemplo.
Numerica, una empresa emergente con sede en Colorado que ya opera varios telescopios terrestres, proporciona los telescopios y la tecnología relacionada. SpaceNews informó sobre el desarrollo y señaló que la empresa financió la tecnología para este último emprendimiento con $ 3 millones proporcionados por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Los primeros $ 750.000 de esto se ganaron como un premio de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas durante un evento de lanzamiento de 2019 organizado por la Fuerza Aérea, ya que el servicio buscaba atraer empresas de la industria espacial al sector militar. Los fondos restantes se proporcionaron luego para madurar completamente la tecnología.
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Una de las estaciones de telescopios del espacio profundo de Numerica en un sitio en España. (Crédito: Numerica) |
Los seis nuevos telescopios diurnos se están instalando en Colorado, así como en ubicaciones en Australia y España, confirmó a SpaceNews Todd Brost, director de proyectos especiales de Numerica.
La interferencia de la luz solar hace que el rastreo de objetos espaciales con telescopios sea un desafío difícil y uno que, tradicionalmente, ha requerido telescopios grandes y costosos para abordar. Numerica ha sido pionera en el desarrollo de telescopios para proporcionar servicios de seguimiento comercial diurno de satélites, lo que garantiza que estos objetos se puedan localizar las 24 horas del día, y no solo en las horas de oscuridad. La compañía dice que sus telescopios utilizan "cámaras infrarrojas de onda corta de alta velocidad, ópticas personalizadas y algoritmos avanzados" para observar satélites en órbita terrestre. En el proceso, afirma la compañía, estos telescopios no solo se están volviendo cada vez más autónomos, sino que también son más baratos de operar.
"El mayor interés del lado del gobierno", dijo Brost, "es mantener la custodia de los objetos de alto interés durante períodos de tiempo más largos para que se sepa si maniobran o si están haciendo algo inusual".
La capacidad de observar satélites en todo momento obviamente tiene implicaciones significativas para los militares, especialmente en medio de la confirmación de la Fuerza Espacial el verano pasado de que Rusia había realizado dos pruebas de armas antisatélite en órbita en los tres años anteriores. También ha habido otros casos de actividad inusual relacionada con los satélites rusos, incluidos los llamados satélites "inspectores" capaces de desplegar otros satélites ellos mismos, y aparentemente los satélites denominados "muñecas de anidación" por los militares de los EE. UU.
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Un diagrama que muestra la actividad inusual de los llamados satélites "inspectores" rusos durante 2019 y 2020, incluida al menos una prueba aparente de arma antisatélite en órbita el año pasado. (CSIS) |
El año pasado, el ejército estadounidense expresó su preocupación por un satélite inspector ruso que parecía estar ocultando un satélite espía estadounidense KH-11.
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Un gráfico que muestra la posición de Cosmos 2542, un satélite "inspector" ruso, y un satélite espía estadounidense KH-11, conocido como USA 245, en enero del año pasado. (via @M_R_THOMP) |
Rusia, por su parte, insiste en que sus satélites inspectores están destinados a acercarse a otros sistemas espaciales del país, para examinarlos si se averían o funcionan mal. Este tipo de naves también son notablemente pequeñas y muy maniobrables, lo que dificulta su detección. Sin embargo, al usar estos telescopios, el servicio podría vigilar cualquier satélite que se acerque a sus homólogos estadounidenses, tal vez con la intención de interrumpirlos o destruirlos, o de otro modo para espiarlos.
Cada vez más, parece, Moscú está probando al menos tecnología y conceptos que le proporcionarían los medios para interrumpir o destruir otras plataformas espaciales, ya sea mediante un ataque cinético, una interferencia de guerra electrónica o incluso un rayo de microondas de alta potencia.
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| Una infografía de la Agencia de Inteligencia de Defensa que muestra una serie de formas en que un satélite podría atacar a otro, incluso actuando como un vehículo de muerte cinética. (Crédito: DIA) |
Además de los satélites inspectores de la familia Cosmos, otros satélites rusos también han realizado movimientos sospechosos en los últimos años. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), el año pasado el satélite de comunicaciones militares Luch maniobró junto a otros siete satélites, incluidos ejemplos procedentes de Europa, Estados Unidos y operadores comerciales asiáticos. "Aunque estas maniobras orbitales ya no son raras para este satélite en particular, la gran mayoría de los satélites que operan en [órbita geoestacionaria] están estacionarios, lo que hace que la actividad de Luch sea muy inusual año tras año", declaró el CSIS en su último informe sobre el tema.
El tipo de capacidad que ofrecen estos nuevos telescopios terrestres podría ser muy útil para la Fuerza Espacial. Sobre todo, vigilar los movimientos de satélites sospechosos de Rusia o de otros lugares sería una prioridad máxima para los militares de los EE. UU., a fin de proteger sus propios activos espaciales.
Es difícil exagerar la importancia crítica de los satélites para los militares de los EE. UU., ya que estos brindan una amplia gama de capacidades que incluyen alerta temprana, recopilación de inteligencia, comunicaciones e intercambio de datos, navegación y orientación de armas, y otras. Como tal, durante (o antes de) un conflicto a gran escala, serían objetivos principales para enemigos potenciales capaces de combatirlos, de los cuales Rusia es la más capaz en el dominio espacial.
Rusia, sin embargo, no es la única potencia con acceso a varios sistemas antisatélite. China y otros países también están trabajando en interceptores terrestres y lanzados desde el aire y armas de energía dirigida.
Los nuevos telescopios serán propiedad y serán operados por Numerica, pero todas las imágenes y datos recopilados estarán disponibles para la Fuerza Espacial. Brost también le dijo a SpaceNews que, en el futuro, la construcción de sitios para uso exclusivo de los militares también podría ser una perspectiva, con "discusiones" en curso entre la compañía y el Pentágono.
Brost confirmó a SpaceNews que un prototipo de sistema de telescopio ya está rastreando satélites activos a la mitad del día "de manera bastante consistente". A continuación, la empresa combinará las imágenes de sus telescopios diurnos con las de los sensores nocturnos para proporcionar una imagen completa.
Curiosamente, Brost también observó que, al utilizar los telescopios de su empresa, la Fuerza Espacial también puede obtener imágenes de ubicaciones que de otro modo estarían fuera de su alcance, quizás por razones políticas o geoestratégicas. “Algunos de nuestros sitios que estamos viendo están en lugares en los que sería muy dudoso que el gobierno de los Estados Unidos pudiera colocar sitios allí”, admitió Brost. Actualmente, Numerica cuenta con más de 130 sensores ópticos de diferentes tipos en más de 20 ubicaciones en todo el mundo.
Dondequiera que estos telescopios diurnos se encuentren en última instancia, todo apunta a que la Fuerza Espacial busca establecer una red de sensores de seguimiento por satélite que se basa en activos y tecnología militares y comerciales y que se distribuye cada vez más. Recientemente, la Fuerza Espacial también anunció que su Telescopio de Vigilancia Espacial (SST), que se muestra en la parte superior de este artículo, había alcanzado la "primera luz" después de su traslado del Campo de Misiles White Sands, Nuevo México, a la Estación de Comunicaciones Navales Harold E. Holt. en Australia Occidental. El SST es parte de la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU., en la que varios radares también alimentan datos.
La Space Force también tiene radares adicionales de vigilancia espacial como parte de su sistema Space Fence de $ 1.5 mil millones. Ubicada en la isla Kwajalein en la República de las Islas Marshall, la valla espacial comenzó a funcionar hace poco más de un año y sus datos de radar se fusionarían con imágenes de telescopios como parte de las operaciones de vigilancia espacial las 24 horas. Este sistema también ayudó a llenar un vacío general dejado por la decisión de cerrar el Sistema de Vigilancia Espacial de la Fuerza Aérea (AFSSS) de la era de la Guerra Fría, también conocido coloquialmente como Space Fence, en 2013.
Este último acuerdo con Numerica también subraya el creciente interés de las fuerzas armadas estadounidenses en aprovechar las capacidades de las empresas privadas con respecto a las operaciones espaciales para aumentar la capacidad en varias áreas, incluidas las comunicaciones.
El uso de la red del telescopio Numerica también es una prueba más de que la Fuerza Espacial se está posicionando cada vez más como un actor estratégico crítico en cualquier posible enfrentamiento futuro con un enemigo sofisticado con acceso al espacio. Para empezar, se espera que el servicio mantenga una vigilancia cercana y constante de lo que otros países están haciendo en el espacio, y los telescopios Numerica parecen ser un paso capaz y asequible en esa dirección.
Reconstruir Arecibo es tan esencial que la NASA y los militares pueden involucrarse
por Christopher Plain
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| Imagen: Ricardo Arduengo / AFP a través de Getty Images |
El destino del famoso telescopio de radioastronomía en Arecibo, Puerto Rico, ha estado en el limbo desde que comenzó a desmoronarse en agosto de 2020, dejando a los investigadores que dependen de sus capacidades relativamente únicas con pocas opciones, así como sin claridad sobre la futuro a largo plazo de la instalación.
Los planes iniciales para reforzar y reconstruir sufrieron un golpe fatal cuando la plataforma del observatorio cayó en el plato principal unos meses después, causando aún más daños y finalmente conduciendo a la decisión de diciembre de 2020 de demoler el telescopio por completo.
Ahora, la National Science Foundation, que es propietaria de la instalación y financia su funcionamiento, ha emitido una revisión en busca de opciones, incluida la posible reconstrucción de una instalación completamente nueva en el mismo sitio. Las estimaciones para ese esfuerzo propuesto ascienden a cientos de millones de dólares, y cualquier dinero tendría que ser aprobado por el Congreso de los Estados Unidos, pero la nueva revisión de la NSF puede ofrecer un rayo de esperanza.
"Al menos la pelota está rodando", dijo el investigador jefe Able Méndez a The Debrief sobre la revisión publicada recientemente, "pero aún así esa financiación [del Congreso] tiene que pasar".
Antecedentes: pasos para reconstruir Arecibo
Construido por primera vez en 1963, pocos o ningún observatorio terrestre son tan famosos o reconocibles al instante como Arecibo.
Con apariciones en películas de gran éxito como el clásico de James Bond de 1995 Goldeneye o la carta de amor de 1997 a la búsqueda de inteligencia extraterrestre Contact, sin mencionar el envío de la primera transmisión interestelar en 1974, la instalación también se hizo un nombre en 1992 cuando descubrió el primer planeta que orbita otra estrella.
Desde entonces, y hasta su reciente colapso, la instalación de renombre mundial ha estado más o menos en funcionamiento continuo, recopilando datos sobre estrellas distantes, exoplanetas e incluso rastreando meteoros utilizando su exclusivo sistema RADAR incorporado.
"Era el radar más poderoso del mundo", dijo Méndez a The Debrief, "así que perdimos algo grande que no está disponible en otros lugares".
Méndez también señala que la combinación única de sensibilidad y rango de frecuencia de Arecibo sería difícil de reemplazar, afirmando que si no fuera por una tormenta casual, podría haber tomado una foto del misterioso objeto interestelar Oumuamua, que él dice que estaba en el límite del límite de detección de la matriz, ya que pasó a través de nuestro sistema solar en 2017.
“Qué coincidencia de la vida”, dijo Méndez a The Debrief, “que el único instrumento que era capaz, al menos en teoría, de obtener la forma real del objeto [Oumuamua], la imagen real del rebote de radio, no estaba operativo por un huracán".
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El daño al telescopio por la rotura del cable del 6 de noviembre. (Imagen: Universidad de Florida Central / Observatorio de Arecibo) |
Análisis: ¿podemos reconstruir el observatorio Arecibo?
Recientemente, ha llegado algo de ayuda para los investigadores atribulados del gobierno chino, cuyo plan de 2019 para permitir que equipos de investigación extranjeros accedan a su telescopio de matriz FAST de 500 metros finalmente se inició el 1 de abril de este año. Y según un comunicado de prensa reciente, “el 1 de agosto estará disponible un calendario asignado [para uso en el extranjero]”.
Aún así, incluso esa instalación solo permitirá el 10% de su tiempo de uso a investigadores externos, dejando que aquellos que dependen de Arecibo escriban un documento técnico en febrero de 2021, lo que provocará la revisión actual de la NSF y la orden posterior del Congreso.
Una actualización del 3 de marzo de 2021 en el sitio web de la NSF indica que la organización ha proporcionado un informe al Congreso, “según lo requiere el lenguaje del informe que acompaña a la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021, que describe las causas y el alcance de los daños, el plan para eliminar los escombros de una manera segura y ambientalmente racional, la preservación de las instalaciones de AO asociadas y las áreas circundantes, y el proceso para determinar si se debe establecer una tecnología comparable en el sitio, junto con las estimaciones de costos asociadas".
Esa misma actualización indica que "la investigación del colapso y la exploración de oportunidades futuras para Arecibo está en curso".
Por supuesto, antes de que se pueda poner en marcha cualquier plan futuro para una posible reconstrucción, se necesita una gran cantidad de limpieza en el sitio. El informe estima que el recuento final de ese esfuerzo de limpieza "estará en el rango de $ 30- $ 50 millones, distribuidos en los años fiscales 2021 y 2022". Como referencia, ese costo solo es varias veces el presupuesto operativo anual típico del observatorio.
Una vez que se realiza la limpieza, la nueva instalación propuesta en el libro blanco actualmente tiene un costo de alrededor de $ 450 millones. Y según Méndez, ese proceso de construcción podría llevar desde tres años hasta diez. Sin embargo, señala, a pesar de que los fondos de esta magnitud probablemente tendrían que provenir del Congreso, los funcionarios puertorriqueños están totalmente comprometidos con la idea de una nueva instalación.
“El gobierno de Puerto Rico está muy interesado en mantener en funcionamiento el Observatorio de Arecibo, con un gran telescopio”, dijo Méndez al Debrief. “Quieren dar todo el apoyo necesario”.
Este apoyo, indicó, puede incluso incluir dinero para mejorar la carretera que conduce hacia y desde la instalación remota, que dijo que estaba recibiendo golpes durante los esfuerzos en curso para limpiar el sitio.
Perspectivas: donde hay una voluntad...
Hacer un seguimiento de la situación, posiblemente con miras a involucrarse más en el futuro, es una parte particularmente intrigante; NASA.
"No estamos directamente involucrados con la recuperación y limpieza del sitio", dijo Lindley Johnson, jefe de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en una reunión del Comité Asesor de Ciencias Planetarias de la NASA el 1 de marzo, "pero estamos siguiendo con ellos de cerca y quieren estar involucrados en lo que puede ser el futuro del Observatorio de Arecibo”.
Johnson también indicó que la NASA está en conversaciones preliminares con la recién formada Fuerza Espacial de EE. UU. sobre cómo un Arecibo reconstruido podría apoyar sus esfuerzos, algo que los partidarios de la reconstrucción ya han propuesto anteriormente.
Méndez indicó a The Debrief que, en caso de que el Congreso no lo aprobara, las opciones alternativas para obtener más fondos pueden incluir acercarse directamente al Departamento de Defensa, notoriamente acomodado, para ver si existe un interés mutuo o incluso posiblemente formar una coalición de centros de investigación y universidades de todo el país para intentar financiar el programa ellos mismos.
Sin embargo, admitió que estas eran solo ideas en esta etapa y no planes formales.
Dado el presupuesto propuesto, es probable que el Congreso aún tenga que apropiarse de una suma tan grande. Aún así, algunos investigadores creen que el Observatorio de Arecibo ya se ha cimentado en la historia sin importar lo que suceda.
“Arecibo era sui generis entre los radiotelescopios”, dijo el investigador de SETI Seth Shostak a The Debrief en diciembre, “y escuchar que será demolido fue como saber que mi escuela secundaria iba a ser demolida. Los recuerdos permanecerán y la radioastronomía cambiará a instrumentos más nuevos, pero el campeón de peso pesado está colgando los guantes".
El informe de la NSF indica que algunos de los resultados de sus pruebas en materiales recuperados no se esperan hasta finales de 2021, por lo que es probable que falten meses para una conclusión final del Congreso sobre qué hacer a continuación. Hasta entonces, tanto los investigadores como los fanáticos seguramente esperarán que la evaluación de Shostak sea prematura, y este campeón de peso pesado en particular tendrá de alguna manera la oportunidad de pelear otro día.
Modificado por orbitaceromendoza
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