Rumbo a la conquista de la órbita baja terrestre
Axiom Space: Construyendo la economía fuera de la Tierra
La empresa con sede en Houston aspira a ser un gran actor en la órbita terrestre baja.
por Mike Wall
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Ilustración artística de la estación espacial que la empresa Axiom Space, con sede en Houston, planea construir en la órbita terrestre. (Crédito de la imagen: Axiom Space) |
Axiom Space quiere llevar la economía fuera de la Tierra a nuevas alturas.
La empresa con sede en Houston, fundada en 2016, tiene como objetivo construir y operar su propia estación espacial en órbita terrestre baja (LEO) en los próximos años. Y Axiom ha firmado acuerdos con SpaceX para volar múltiples misiones turísticas a la Estación Espacial Internacional (ISS), la primera de las cuales se lanzará a fines de febrero de 2022.
Dichos proyectos son parte de un plan mayor para ayudar a la humanidad a extender su huella más allá de su planeta de origen.
"La visión de Axiom de un hogar próspero en el espacio se trata de facilitar avances y perspectivas que beneficien a todos los humanos, en todas partes, y brindamos acceso universal a la órbita terrestre baja para que los innovadores, los gobiernos y las personas puedan hacer lo mismo", se lee en el sitio web de la compañía.
Un grupo de profesionales aeroespaciales de alto perfil están elaborando esa visión y trabajando para hacerla realidad. Por ejemplo, el cofundador, presidente y director ejecutivo de Axiom es Mike Suffredini, quien se desempeñó como gerente del programa ISS de la NASA de 2005 a 2015.
El cofundador y presidente ejecutivo de Axiom, Kam Ghaffarian, también cofundó Stinger Ghaffarian Technologies, un contratista que capacita a los astronautas de la NASA y otro personal de la agencia que trabaja en el programa ISS.
Además, el excomandante del transbordador espacial Charlie Bolden, quien dirigió la NASA de 2009 a 2017, es consultor de desarrollo comercial para Axiom. Y los ex astronautas de la NASA Michael López-Alegría y Peggy Whitson se desempeñan como vicepresidente de desarrollo comercial y consultora de astronautas de la compañía, respectivamente.
López-Alegría y Whitson pueden haberse retirado de la NASA, pero no han terminado de volar, como verá a continuación.
Axiom está adoptando un enfoque gradual para la operación de su estación espacial comercial. La empresa lanzará múltiples módulos a la ISS; este hardware privado eventualmente se separará y se convertirá en un puesto avanzado de vuelo libre.
La primera de estas piezas de Axiom está programada para instalarse en septiembre de 2024. A fines de 2027 seguirán tres módulos adicionales, si todo va según lo planeado.
"Con la entrega del cuarto módulo, Axiom Station tendrá la capacidad de ser independiente de la ISS y luego podrá separarse para convertirse en una estación espacial independiente de próxima generación con alojamientos para la tripulación mejorados, mayor capacidad de carga útil y un laboratorio de investigación y fabricación dedicado", dijo recientemente el director de tecnología de Axiom, Matt Ondler, a Space.com.
"Esta línea de tiempo respalda el final planificado actual de la vida útil de la ISS, por lo que debería haber una transición sin interrupciones sin interrupciones en la presencia humana continua en LEO", dijo.
Aunque la ISS está oficialmente aprobada para operar solo hasta fines de 2024, se espera una extensión hasta 2030. El presidente Joe Biden se comprometió recientemente con esta nueva línea de tiempo, pero los otros socios de la ISS, por ejemplo, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la corporación espacial federal de Rusia, Roscosmos, también deben firmar.
Axiom Station y otros puestos comerciales avanzados en LEO, y hay otros en proceso, deberían crear nuevas oportunidades para la investigación en microgravedad, el desarrollo de productos, el turismo y la fabricación, entre otras actividades, dijo Ondler.
"Una estación espacial comercial también ofrece oportunidades de ahorro de costos para que agencias como la NASA lleven a cabo investigaciones científicas espaciales fundamentales y preparen a los astronautas para misiones más largas a la Luna y a Marte, sin la carga financiera de mantener una estación LEO", dijo.
Sin embargo, Axiom no planea esperar hasta 2024 para llegar al espacio. La compañía ya ha reservado cuatro misiones de astronautas a la ISS a bordo de cohetes SpaceX Falcon 9 y cápsulas Crew Dragon, y la primera, conocida como Ax-1, está programada para despegar el 28 de febrero.
La misión Ax-1 de ocho días estará comandada por López-Alegría. Volará con tres clientes de pago, cada uno de los cuales pagó 55 millones de dólares por la experiencia y ha recibido una amplia formación con Axiom: el estadounidense Larry Connor, el canadiense Mark Pathy y el israelí Eytan Stibbe.
Ax-1 será la primera misión tripulada totalmente privada a la ISS, pero no la primera excursión orbital totalmente privada. Ese honor es para la misión Inspiration4 de SpaceX, que envió al empresario multimillonario Jared Isaacman y otras tres personas en un viaje de tres días a la órbita terrestre en septiembre de 2021.
Whitson, que ha pasado más tiempo en el espacio que cualquier otro estadounidense, liderará el segundo vuelo tripulado de Axiom, Ax-2. Hasta la fecha, Axiom ha revelado el nombre de solo uno de sus tres compañeros de tripulación: el corredor de autos, piloto e inversor estadounidense John Shoffner. Ax-2 se lanzará entre el otoño de 2022 y la primavera de 2023, y se espera que no pase más de 14 días en el aire.
La NASA ha dado luz verde tanto a Ax-1 como a Ax-2. Las otras dos misiones, Ax-3 y Ax-4, aún no han obtenido el sello de aprobación oficial de la agencia, pero hay pocas razones para dudar de que eso sucederá a medida que se acerquen sus fechas de lanzamiento. Después de todo, la NASA ha enfatizado repetidamente que la comercialización de LEO es una prioridad clave de la agencia.
Axiom también tiene otros proyectos en proceso. Por ejemplo, la compañía está desarrollando sus propios trajes espaciales, que podrán ayudar a los astronautas durante las caminatas espaciales. Axiom tiene como objetivo tener los trajes listos para 2024 y ponerlos a disposición de clientes potenciales como la NASA. La compañía también planea usar los trajes en sus propias misiones de construcción de estaciones espaciales.
Axiom también ofrece asesoramiento y servicios a las naciones que desean desarrollar una capacidad de vuelo espacial humano.
“Más allá de la misión, Axiom puede ayudar a organizar la infraestructura de capacitación en el país, el compromiso estratégico con la industria y las interrelaciones con otras agencias gubernamentales: los fundamentos de un programa fructífero de vuelos espaciales tripulados autóctonos”, afirma el sitio web de la compañía.
Puede obtener más información sobre Axiom y sus planes en el sitio web de la empresa.
Como se señaló anteriormente, Axiom Station no es el único puesto de avanzada en órbita privado actualmente en proceso. Por ejemplo, los equipos liderados por Northop Grumman, Blue Origin y Nanoracks están desarrollando sus propias estaciones LEO, todas las cuales tienen como objetivo estar en funcionamiento a fines de la década de 2020 o más o menos. Puede leer más sobre cada uno de estos proyectos en nuestro artículo principal y a través de las empresas. Northrop Grumman tiene una descripción de los planes de su equipo aquí, Blue Origin y Sierra Space describen su concepto "Orbital Reef" aquí, y Nanoracks presenta sus planes para la estación "Starlab" aquí.
Esos tres equipos están dividiendo $415 millones en dinero de la NASA para desarrollar sus conceptos. Para obtener más información sobre cómo la NASA está trabajando para estimular la economía orbital, visite el sitio web Low Earth Economy de la agencia.
Radian anuncia planes para construir uno de los santos griales de los vuelos espaciales
"Todos entendemos lo difícil que es esto".
por Eric Berger
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Una representación del vehículo Radian One de etapa única a órbita. (Radian Aerospace) |
Una compañía aeroespacial con sede en el estado de Washington salió del modo sigiloso al anunciar planes para desarrollar uno de los santos griales de los vuelos espaciales: un avión espacial de una sola etapa a la órbita. Radian Aerospace dijo que está profundamente metido en el diseño de un vehículo similar a un avión que podría despegar de una pista, encender sus motores de cohete, pasar tiempo en órbita y luego regresar a la Tierra y aterrizar en una pista.
"Todos entendemos lo difícil que es esto", dijo Livingston Holder, cofundador de Radian, director de tecnología y exjefe del programa Future Space Transportation y X-33 en Boeing.
El miércoles, Radian anunció que recientemente había cerrado una ronda de financiación inicial de 27,5 millones de dólares, dirigida por Fine Structure Ventures. Hasta la fecha, Radian ha recaudado alrededor de $32 millones y tiene 18 empleados de tiempo completo en su sede de Renton, Washington.
Durante una entrevista con Ars, Holder y el director ejecutivo de Radian, Richard Humphrey, explicaron que se dieron cuenta de que se necesitarían muchos más fondos para construir un avión espacial orbital tan ambicioso. La financiación marcará el ritmo de sus esfuerzos de desarrollo. Por esa razón, Humphrey dijo que no se sentía cómodo poniendo una fecha en los primeros vuelos de prueba de la compañía, pero dijo que Radian apuntaba a tener una capacidad operativa mucho antes de fines de la década de 2020.
El diseño actual de Radian One exige poner en órbita hasta cinco personas y 5000 libras de carga. El vehículo tendría una capacidad de reducción de masa de alrededor de 10.000 libras y estaría propulsado por tres motores de combustible líquido. La idea sería acercarse lo más posible a las operaciones de la aerolínea, volando, aterrizando, repostando y volando de nuevo.
Desde su fundación en 2016, Radian se ha centrado en la propulsión y la estructura de un vehículo que debe resistir una variedad de entornos térmicos y de presión. Humphrey dijo que la compañía ha construido y probado su primer motor "a gran escala". A plena potencia, este motor de combustible criogénico tendrá un empuje de unas 200.000 libras.
"Todavía estamos en la vanguardia de ese trabajo", dijo Humphrey. "Entendemos los fundamentos, podemos iniciarlo, podemos detenerlo y estamos tomando una serie de pasos pequeños y progresivos para llegar a una capacidad máxima".
Humphrey, Holder y los otros cofundadores de la compañía, Curtis Gifford y Jeff Feige, tienen una variedad de antecedentes en la NASA, el Departamento de Defensa de EE. UU. y varias compañías espaciales nuevas. Planean basarse en el trabajo anterior de la NASA y los contratistas que anteriormente intentaron desarrollar una nave espacial de etapa única para orbitar, así como XCOR, que buscaba construir un avión espacial suborbital pero tuvo que cerrar hace unos cinco años debido a una falta de financiación.
El último intento serio de la NASA de construir un avión espacial de este tipo se produjo a fines de la década de 1990, con su "Programa de vehículos de lanzamiento reutilizables", que condujo al programa X-33. La NASA finalmente seleccionó un diseño de Lockheed Martin para el X-33, pero este programa fracasó en 2001 cuando Lockheed y la NASA tuvieron problemas técnicos y las prioridades de la NASA cambiaron.
Mucho ha cambiado en las últimas dos décadas para que el desarrollo privado de un vehículo de este tipo sea más factible, dijo Humphrey. Los compuestos aeroespaciales livianos eran en su mayoría experimentales en ese momento, pero ahora son una tecnología bien entendida. Las compañías de lanzamiento espacial ahora también "superenfrían" regularmente sus propulsores líquidos para obtener más rendimiento durante el vuelo, lo que Radian planea hacer.
Y quizás lo más importante, tras el éxito de SpaceX con su programa de lanzamiento, cada vez hay más capital privado fluyendo hacia las operaciones de vuelos espaciales. Esto significa que debería ser más fácil para Radian recaudar las cantidades sustanciales de dinero que necesitará para poner en línea un avión espacial orbital (más de $ 1 mil millones, casi con certeza) de lo que hubiera sido hace cinco o 10 años.
"Ha pasado mucho tiempo desde el último intento real de esto", dijo Holder. "La tecnología ha avanzado y la gente está dispuesta a financiar proyectos como este".
Si Radian puede tener éxito tecnológicamente, es probable que se abran grandes mercados. Un vehículo como Radian One sería muy adecuado para llevar personas a estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja, cuyo desarrollo la NASA busca fomentar para 2030. Estos aviones también podrían realizar trabajos de observación de la Tierra y desempeñar un papel en el regreso de productos fabricados en el espacio. También existe la posibilidad de viajes punto a punto en la Tierra.
No puede haber duda de que este es un esfuerzo enormemente desafiante que muchas personas han intentado antes. ¿Encontrará Radian las cosas correctas, en el momento correcto? Nos gustaría pensar que sí.
Modificado por orbitaceromendoza
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